Ljubitelji kriminalne drame vedo, da lahko forenzični znanstveniki identificirajo ostanke dolgo pogrešanih oseb s pregledom svojih zob. Za reševanje še bolj starodavnih skrivnosti antropologi uporabljajo istovrstno vrhunsko tehnologijo zob in evropska ekipa je morda resnično izbruhnila zelo hladen primer - takšen je skoraj pol milijona let v nastajanju.
Študija fosilnih zob, objavljena danes v reviji PLOS ONE, analizira nekatere najstarejše človeške ostanke, ki so jih kdaj našli na italijanskem polotoku. Zobje, stari okoli 450.000 let, imajo nekaj znanih lastnosti neandertalčeve rodove starih ljudi. Fosili segajo v srednji pleistocen in pomagajo zapolniti vrzeli v intrigantno zapletenem delu družinskega drevesa hominidov.
Vrsta Homo neanderthalensis ima neznanega skupnega prednika z našo lastno vrsto, Homo sapiens, ni pa natančno, kdaj se rodovi razhajajo. Homo sapiens se je razvil morda pred 300.000 leti v skladu s fosilnimi zapisi, medtem ko se je neandertalčeva evolucijska časovnica še bolj zapletla. Nekatere genetske študije kažejo, da se je njihova ločnica ločila od naše že pred 650.000 leti, najstarejši dokončni fosilni dokazi za neandertalce pa segajo le okoli 400.000 let.
Clément Zanolli iz Université Toulouse III s sodelavci je za reševanje ugriza iz te vrzeli uporabil podrobne morfološke analize in tehnike mikroskopskega skeniranja, da bi natančno izmeril 450.000 let stare zobe. Zobje so nato v notranjosti in zunaj primerjali z zobmi drugih starodavnih človeških vrst, kar je razkrilo, da imajo neandertalce podobne lastnosti.
"S tem delom in drugimi nedavnimi študijami se zdi očitno, da se neandertalska roda sega vsaj pred 450.000 leti in morda še več, " pravi Zanolli v elektronskem sporočilu. "Ta starost je veliko starejša od značilnih neandertalcev, pred našo raziskavo pa ni bilo jasno, s katerimi človeškimi fosilnimi vrstami so bili ti italijanski ostanki povezani."
Navidezno upodabljanje zob Visogliano in Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) Večina neandertalskih fosilov je precej novejših, in sicer pred približno 130.000 do 40.000 leti, zato je dokaz o zgodnejšem obdobju vrste težko napovedati. Zob srednjega pleistocena Ere so našli na dveh različnih mestih, eno v bližini Rima (Fontana Ranuccio) in drugo zunaj Trsta (Visogliano). Ti drobni fosili skupaj predstavljajo intriganten kos fizičnih dokazov, ki podpirajo ugotovitve genetskih raziskav starodavnih človeških prednikov.
"Mislim, da je to zanimiva raziskava, ki kaže, da so številne značilnosti neandertalskih zob prisotne v Evropi že pred 450.000 leti, kar je daljno v preteklosti, kot so bili neandertalci še ugotovljeni v zapisu fosilov, " pravi Antropologinja državne univerze Ohio Debbie Guatelli-Steinberg v elektronskem sporočilu, ki ni bila vključena v študijo. "To potisne nazaj trdne dokaze o razcepu neandertalcev od sodobnih ljudi in je povsem skladno z datumi razhajanj, ki izhajajo iz starodavnih analiz DNK, ki kažejo, da se je razhajanje pojavilo pred 450.000 leti."
Toda zgodba ni tako enostavna kot vilica med modernimi človeškimi in neandertalskimi rodovi. Namesto tega se drevo iz rodu Homo zdi čudovito zapleteno.
"Obstajajo tudi drugi evropski fosili primerne starosti, ki nimajo neandertalskih lastnosti teh italijanskih fosilov, zato kažejo, da so bile v nekem obdobju v Evropi v Evropi poleg drugih neandertalcev prisotne tudi druge vrste ljudi, " pravi Guatelli-Steinberg.
Zlasti ena vrsta, Homo heidelbergensis, je bila predlagana kot možni skupni prednik neandertalcev in sodobnega človeka.
"Med srednjim pleistocenom je bila v Evropi prisotna še ena vrsta, imenovana Homo heidelbergensis, in njena povezava bodisi z neandertalci bodisi z bolj arhaičnimi vrstami, kot je Homo erectus, še vedno ni jasna, " pravi Zanolli.
Ko bodo znanstveniki nadalje razpletli evolucijske poti starodavnih ljudi, bodo zobje verjetno še naprej igrali kritično vlogo. Zobje so narejeni iz sklenine, najtežje biološke snovi v telesu, ki preživijo dlje kot kost. Poleg tega oblike in strukture zob zagotavljajo dragoceno diagnostično orodje za razlikovanje med našimi starodavnimi sorodniki hominina.
Toda kako nekdo pove zob neandertalca sodobnega človeka ali katerega koli rodu vmes? Paleoantropologinja Kristin Krueger z univerze Loyola v Chicagu pravi, da se zobje in čeljusti na splošno zmanjšujejo, ko evolucija napreduje, verjetno zaradi prehranskih sprememb, kot je razvoj kuhanja. Toda ko gre za zobe, velikost ni edina stvar.
Za razvrščanje zob zgodnjih ljudi lahko uporabimo kusice, kranulacije, grebene in druge značilnosti. Tudi notranjost zob se lahko razlikuje, različice, kot so debelina sklenine in velikost pulpe, pa lahko izurjenemu očesu dajo kritične informacije.
"Ta študija je odličen primer tega, kar se lahko naučimo o evoluciji na splošno od zob in tudi tega, česar se lahko naučimo brez uničevalnih analiz, " pravi Krueger v elektronskem sporočilu. "Zobozdravstveni zapisi iz tega časovnega obdobja in lokacije so redki, zato je ključnega pomena imeti število zob in jih analizirati do te mere, ne da bi jih morali presekati ali narediti destruktivne analize (kar je potrebno za analizo DNK). ”
In zobje lahko naredijo veliko več kot preprosto odkrivanje korenin našega evolucijskega družinskega drevesa. Starodavni čolnarji nas lahko pogosto poučijo o življenju in prehrani starodavnih ljudi, ki so jim pripadali.
"Na zobe in zobozdravstvene zapise pomislimo, ko identificiramo naključno telo v gozdu, vendar pogosto ne cenimo obsega informacij, ki jih lahko razkrijejo zobje. So kot majhna okna v življenje človeka in nam lahko povedo o stvareh, kot so starost, prehrana, higiena, migracijski vzorci, prakse odstavitve, stresne epizode in še kaj več, "je dejal Krueger.
Če lahko take informacije zdržijo pol milijona let, je skromni zob pomembno orodje za odpletanje zapletenih niti zgodnjega človeškega izvora.
