Kaj nam lahko pripoveduje starodavna koruza o tisočih letih civilizacije v Ameriki

Včasih so majhne stvari tiste, ki štejejo.

Iz te zgodbe

Koruza za bogove: Izkoristite 9.000-letno zgodovino koruze

Filmski arheologi pogosto zmagoslavno odvzamejo dragocene predmete iz zemlje in v trenutku razrešijo dolgoletne skrivnosti. Pomislite na križ Indiane Jonesa iz Coronada, osebje Ra in Ark zaveze. Pravi arheologi večinoma najdejo majhne, ​​skoraj ničvredne predmete - in leta ali desetletja ne bodo vedeli, katero skrivnost razrešujejo. Razmislite o tem starodavnem ušesu koruze, ki ga je Walter Hough pred več kot stoletjem potegnil iz jame New Mexico.

Hough je delal v Nacionalnem muzeju narave zgodovine Smithsonian (odlagališče tega artefakta) med letoma 1886 in 1935. Prijazen človek s statičnim spominom, ki je kot deček lovil puščice v Zahodni Virginiji, večino kariere je preživel na neodpuščenih vendar je ključna naloga katalogiziranja muzejskih zbirk. Toda tudi on se je podal na jugozahod in septembra 1905 je 12 dni preživel v tako imenovani »zanimivi jami«. V blefu je bil 150 metrov nad reko Tularosa v Novi Mehiki, približno 30 milj vzhodno od Arizona meja. Ker je tamkajšnje podnebje izredno suho, v jami skoraj nič ni propadlo. Jama, ki so jo prej kolonisti uporabljali kot oslični kor, je bila jama polna "smeti in iztrebkov živali do globine 8 čevljev", je zapisal Hough. Samo hoja naokrog je podtaknila zadušljiv oblak prahu, ki je prisilil raziskovalce, da nosijo očala in zakrijejo obraze.

Kljub groznim razmeram so raziskovalci naredili impresiven izvleček: posušeni puranji trupel, kosti sesalcev, zlomljeno posodo, čopič iz trave, kadilne cevi, kamni za mletje, cigarete iz trstike, sandale iz listov juke in približno ducat koruze storži, nekateri z jedrci nedotaknjeni. (Arheologi navadno zrnje imenujejo "koruza" in ne "koruza", ker je večbarvna avtohtona koruza, ki jo običajno jemo po sušenju in mletju, presenetljivo za razliko od velikih, sladkih rumeno-jedrnih storžev, ki jih pričara beseda "koruza.") Hough je deloval, preden so arheologi imeli orodja za natančno datiranje artefaktov ali celo pred-GPS, da bi ugotovili njihovo točno lokacijo. Preprosto je zabeležil kraj svojih najdb in jih odnesel nazaj v Washington, DC

Minilo bi štiri in pol desetletja, preden bo Paul Sidney Martin, arheolog iz čikaškega poljanskega muzeja, preučil Houghhova poročila in mu sledil po njegovih stopinjah. Večina arheologov, specializiranih za jugozahod, je verjela, da so bili njegovi najzgodnejši prebivalci Anasazi (kot so bili takrat znani predniki Pueblo), ki so gradili bivalna bivališča v Mesa Verdeu, 225 kilometrov severno od jame Tularosa. Toda nekaj strokovnjakov je trdilo, da je na območju Tularosa po bližnjem gorskem območju živela drugačna kultura, imenovana Mogollon. Da bi rešili tisto, kar je postalo ogorčena prepir, sta se Martin in njegovi sodelavci junija 1950 odpravili v jamo Tularosa - prve raziskovalce od Hough-a. V dveh poletjih so odkrili več deset tisoč artefaktov. In prepričali so se, da lončenina, ki so jo našli - predvsem čudovito lepi črno-beli ostanki - ni bila videti kot ročno delo Anasazi.

Med predmeti iz Tularose je bilo presenetljivo 33.000 ušes starodavne koruze. Na srečo je imel Martin dostop do popolnoma nove tehnologije: radiokarbonske zmenke, ki so jo pravkar izumili na univerzi v Chicagu. Določa lahko starost rastlinskih ostankov in drugih organskih materialov. Zares so bile tularoške storže med prvimi arheološkimi najdbami, ki so bile kdaj koli datirane na ogljik. Martin je poročal, da so bili nekateri kavlji stari že 2500 let. To kaže, da je bila jama naseljena že pred Anasazi - ključni dokazi, skupaj z nenavadnimi jamami, za ločeno mogolonsko kulturo.

Od približno 200 AD do prihoda Špancev je Mogollon zasedel večino tega, kar sta danes Sonora in Chihuahua v Mehiki, pa tudi dele južne Arizone in Nove Mehike. Njihovi predniki so začeli kot krmo, nato pa prešli na kmetijstvo, vključno z gojenjem koruze, kar je pomagalo spodbuditi cvetenje mogollonske kulture. Mogolon je imel veliko vlogo pri vnašanju koruze v družbe severno od Rio Grande, ki je bil pomemben za Severno Ameriko, saj je bil riž na Kitajsko ali pšenice na Bližnji vzhod.

Hough in Martin nista imela znanstvenih orodij za analizo genske sestave svojih vzorcev koruze in za sledenje natančnega izvora ali rodu. Morda upajoč, da bodo bodoči raziskovalci razkrili njegove najdbe, ko so se spopadli s Houghhovim, so Martin in njegovi sodelavci zapečatili tisoče starodavnih storžev v plastične vrečke, ki so danes shranjene v muzeju Field - največji svetovni zbirki mogollonskih artefaktov in ostankov.

V zadnjem času raziskovalci, ki uporabljajo DNK-sonde in druge tehnologije, podrobno opisujejo približno 9000-letni postopek, s katerim so Indijanci teosinte, majhno poltropno travo brez ušesa in storžkov, spremenili v koruzo, produktivno, dovršeno rastlino, ki lahko uspeva v hladnem zmernem podnebju . V analizi leta 2003 iz storžev iz Tularose in lokacij v Mehiki so raziskovalci ugotovili, da so najstarejše vzorce, stare približno 6.300 let, očitno vzrejali ljudje, osredotočeni na povečanje pridelka s povečanjem velikosti storžev in jedrc. Kasneje, v mogolonskih časih, so pridelovalci izbirali za škrob in zrna, ki so bili uporabni pri izdelavi tortilje in tamale.

Preobrazba plevelne trave v eno najpomembnejših živil na svetu - pomislite na ogromno stebel koruze, ki ripajo po poljih Srednjega zahoda - je veliko bolj zapletena kot vse, kar lahko danes naredimo v laboratoriju, tudi z vsem našim genetskim znanjem. Kako so prvi kmetje na celini dosegli ta podvig, je skrivnost. Odpadni naplavin, ki jih najdemo v jami, lahko vsebuje namige.

Naročite se na revijo Smithsonian zdaj že za samo 12 dolarjev

Ta članek je izbor iz novembrske številke revije Smithsonian