V kmečki hiši Sally Mann v Lexingtonu v Virginiji fotografija njenih otrok prevladuje v sobi, kolikor so v zadnjih 20 letih dominirali v materinem ustvarjalnem življenju. Slika je prepoznavna tako po nedolžni lepoti otrok kot po znanih in kljubovalnih pogledih, ki ponazarja Mannovo delo, ki je bilo kritizirano zaradi njegove odkritosti, večinoma pa slave zaradi poštenosti. Leta 2001 jo je revija Time imenovala za "najboljšega ameriškega fotografa".
Mann je pesnica osebnosti, od njenega ganljivega izzivanja podeželja v Virginiji, do intimnih portretov svojih otrok, do njenega najnovejšega projekta, grafične elegije moža, ki ima mišično distrofijo. Spominja se, da je v podeželski Virginiji kot "divji" otrok pogosto tekla na prostem brez oblačil. Njen oče, zdravnik, zagovornik državljanskih pravic in, kot ljubeče pravi, "nenavadna krogla", ji je pri 17 letih dal kamero in povedal, da so edini predmeti, vredni umetnosti, ljubezen, smrt in muhavost. Sally Mann je na fakulteti študirala literaturo, kasneje pa se je udeležila fotografskih delavnic Ansel Adams in George Tice, čigar čarovništvo v temnici je sprejela.
Mannova tretja knjiga, takojšnja družina, ki je bila objavljena leta 1992, da je sovpadla s samostojno razstavo v newyorški galeriji, je dobila svojo široko razvitost. Na njem je na desetine črno-belih fotografij njenih treh otrok, ki se običajno igrajo (ali igrajo) v pastoralnih okoljih. Mnogi so zasanjani in izražajo nekaj bežnih čarov, zlasti v otroštvu, drugi pa so skoraj nadrealistični (sinov krvavi nos, hči v tutu poleg mrtvega jelena). "Sem malo podoben Flaubertu, ki je, ko je pogledal mlado dekle, spodaj zagledal okostje, " pravi Mann, 54. "Ni morbidno, samo to je zavedanje antitetičnega vidika vsake situacije."
Slike njenih napol oblečenih ali golih otrok so v nekaterih prostorih sprožile ogorčenje. "Prodaja fotografij golih otrok zaradi dobička je nemoralna, " je televangelist Pat Robertson povedal režiserju Stevenu Cantorju, čigar dokumentarni film o Mannu letos izide na HBO. Toda drugi trdijo, da je takšna kritika neutemeljena, saj opozarjajo, da Mannove fotografije niso erotične in jasno odražajo materino ljubeče spoštovanje. Pred objavo in razstavljanjem slik Mann pravzaprav pravi, da je slike pokazala agentu FBI-ja in mu predstavila tudi svoje otroke, saj je želel zagotoviti, da jo agencija ne bo zasledovala zaradi pornografskih stroškov; ni šlo. "Moji starši so bili ekscentrični. Ko sem imel svoje otroke, nisem videl smisla, da bi jih kopal v reki, ko so kopali v reki, nositi kopalke." "Nihče ni bil v petih miljah od nas."
Fotografije so povzročile velik utrip, ki so ga objavili mediji iz Art Foruma v People . Jessie Mann, danes 23 let, pravi, da se je javnost sovpadala z njenim spoznanjem, da njihovo otroštvo ni bilo "kot drugi ljudje." Izkušnja sodelovanja z mamo jo je naučila o moči umetnosti, pravi. In občuduje način, kako fotografije izzivajo vprašanja o razliki (ali njenem pomanjkanju) med resničnostjo in fantazijo, tudi ko se dotikajo nečesa globljega: "V stvareh je čarovnija, življenje je čarobno in čudovito." Danes Jessie, ki živi v Lexingtonu, eksperimentira z umetniškimi deli mešanih medijev, ki združujejo fotografijo, slikanje in pisanje. Ostala Mannova otroka sta 24-letna Emmett, okoljka, in Virginia, 20-letnica, študentka. Če se vrne na prvotno sodelovanje z otroki, Sally Mann pravi: "Z njihove strani je bil resnično skok vere. Bili so izjemno radodarni in zaupljivi, vendar ne bi priporočal nikomur drugemu, ki bi to poskušal storiti."
Mannova zadnja razstava fotografij v umetniški galeriji Corcoran v Washingtonu, lani, je uprizorila zanimanje za družino, izgubo, propadanje in spomin, vendar z zasukom. V zadnjem času se je oprla na fotografsko tehniko, ki je bila uvedena leta 1851 in jo je favoriziral dokumentarec državljanske vojne Mathew Brady. Zahteva veliko, okorno kamero, stekleno ploščo, prevlečeno z lepljivo raztopino srebrovega nitrata in pet minutno osvetlitev. "Če hočeš doseči nekaj velikega, " pravi, "moraš resnično trdo delati." Mann, za katero pravi, da so nanjo vplivali fotografi iz 19. stoletja, kot sta Julia Margaret Cameron in Eugène Atget, verjame, da postopek mokrega kolodija dodaja brezčasen videz njenih fotografij. Prav tako njegova krhkost ustvarja prepir in nepopolnosti, ki pomagajo narediti vsako sliko edinstveno. Med stvarmi, ki jih je fotografirala z velikimi tablicami, so obrazi njenih otrok (v skrajnem bližnjem planu), bojišča državljanske vojne, trupla na forenzičnem študijskem mestu in kosti ljubljenega hrta, Eva. Fotografije se pojavljajo v njeni zadnji knjigi What Remains, ki jo je lani objavila Bullfinch Press. Nekateri bi morda mislili, da so teme mračne. Ne Mann. "Brezmadežno sem mislil, da so precej lepe, " pravi fotograf.
Mannovo najnovejše delo je serija starih moških 35 let Larryja Manna (56), odvetnika samouka, ko se spopada s svojo boleznijo. Fotografu, ki ga je v New York Timesu opazil kritik, ni nenavadno, da se fotograf osredotoča na zakonca, "nobena ženska še nikoli ni tako iskreno usmerila kamere na moškega."
"Moja mama nima nobenih senčil, " pravi Jessie Mann. "Vedno bo intenzivno gledala na tisto, kar ji je najbližje."
