O sončni energiji pogosto razmišljamo kot o novi in nastajajoči tehnologiji. Kot kaže, se manj kot en odstotek električne energije, ki jo uporabljajo v ZDA - le majhen droben energijske pite - pridobiva iz sonca. Toda zgodba o fotovoltaiki se je začela pred več kot pol stoletja.
V petdesetih letih prejšnjega stoletja so v Bell Labs, raziskovalni veji podjetja Bell Telephone v Murray Hillu v New Jerseyju, trije znanstveniki - Daryl Chapin, Calvin Fuller in Gerald Pearson - poskušali spremeniti tanke trakove silicija, da bi ga spremenili v močan prevodnik električne energije. Z materialom so manipulirali, ga kopali v različnih elementih, dokler nekega neprijetnega dne na silicij niso pritrdili ampermetra, naprave za merjenje električnega toka in se ogrnili okoli svetilke. Prižgali so luč in v trenutku ugotovili, da je njihova silicijeva sončna celica dober vir energije.
Trio je spreminjal tehnologijo, dokler ni učinkovito pretvoril šest odstotkov vse dohodne svetlobe v uporabno elektriko. Čeprav so bile sončne celice narejene že prej z elementom selena (ki je lahko pretvoril le desetine ene odstotne točke), je oblikovanje Chapina, Fullerja in Pearsona glede na stopnjo izkoristka veljalo za prvo praktično sončno celico.
Strokovnjak za sončno energijo John Perlin je preživel mesec dni v arhivih AT&T (podjetje Bell Telephone Company je sčasoma postalo AT&T) v Warrenu v New Jerseyju, da je raziskal svojo novo knjigo Let It Shine: 6, 000-Year Story of Solar Energy . V arhivih je lahko preučil laboratorijska poročila, ki so jih pisali Chapin, Fuller in Pearson med delom na silikonski sončni celici.
Prvotni patent (številka 2.780.765) "aparata za pretvorbo sončne energije", ki je prikazan zgoraj, je pojasnjen na podlagi pogovora s Perlinom. Preberite si opombe, če želite izvedeti več o tem, kako so znanstveniki Bell Labs izumili sončno celico in kako izdelek - tehnologija, ki se še danes večinoma uporablja - deluje.
