V Skalnih gorah je neusmiljeno sončen dan in tu na 9000 čevljev, na Grand Mesi v zahodnem Koloradu, bi morale drevesa zasipati senco. Toda v tej postojanki nekaj ni v redu: krošnje dreves so skoraj gole, veje pa se močno zvijejo v modro nebo. Sarah Tharp, živahna biologinja pri ameriški službi za gozdove, dvigne majhno sekiro, se usmeri in zada nagnjen udarec na drevo aspen, odlepi vzorec obolelega lubja.
Sorodne vsebine
- Invazija hroščev Longhorn
- Največja fosilna divjina na svetu
- Invazija kasovarjev
"Včasih, " pravi, "se počutim kot mrtvozornik."
Aspen, eno redkih širokolistnih dreves, ki rastejo na visoki nadmorski višini v zahodnih gorah, so simboli Skal. Njihovi vitki, kredasti debli so takoj prepoznavni na alpskem pobočju, njihov utripajoč rumen padec pa je del sezonske ure v regiji. Značilno plapolanje njihovih srčastih listov na vetriču jim daje vzdevek - »potresi« - in napolni svoje stojnice z nezmotljivimi šhhhh .
Leta 2004 so gozdarji opazili, da se v zahodnem Koloradu aspen utaplja. Medtem ko so bila drevesa že od nekdaj dovzetna za bolezni in napade žuželk, zlasti v starosti, "se je to popolnoma razlikovalo od vsega, kar smo že videli, " pravi gozdar Wayne Shepperd. "V preteklosti boste morda opazili hitro odmiranje enega izstopa iz celotne pokrajine - to v resnici ni bilo veliko. Toda zdaj vidimo, da se cel del pokrajine odpravlja."
Do leta 2006 je bilo približno 150.000 hektarjev kolorado aspen mrtvih ali poškodovanih, kažejo letalske raziskave. Do naslednjega leta je mračni pojav dobil ime - "nenadni padec aspen", ali opustošena površina se je več kot podvojila, pri čemer je približno 13 odstotkov državne pepelnice upadlo. Na mnogih mestih so obliži golih in umirajočih kroglic enako opazni kot manjkajoči zobje, nekateri bolni predeli pa se raztezajo kilometre. Padec aspena poteka tudi v Wyomingu, Utahu in drugje v Skalnikih. Raziskave dveh nacionalnih gozdov v Arizoni so pokazale, da so od leta 2000 do leta 2007 območja nižje višine izgubila 90 odstotkov svoje pepelnice.
Aspen raste v "klonih" ali skupinah gensko identičnih debla. Nekateri kloni so stari več tisoč let, čeprav posamezna drevesa živijo največ 150 let. Eno posebej veliko stojalo v Utahu, znano kot "Pando" po latinsko za "Širil sem se", so genetiki nedavno potrdili, da je zajemalo 108 hektarjev. Za različne se pravi, da je najtežji, največji ali najstarejši organizem na svetu. Motnje, kot so divji požari ali bolezen, navadno spodbudijo klonom, da pošljejo sveže poganjke, vendar je na rastlih, ki jih je prizadela SAD, nova rast redka.
Tharp in trije drugi mladi biologi gozdnih služb - pod genialnim nadzorom veteranskega patologa rastlin Jima Worrala - preganjajo vzroke za upad. Sprehodili so se po deblih aspen in si čez dan raziskovali naloge.
"Bi rad kopal? Je to smer, kamor gre?" Worrall draži člane posadke, ki so oblečeni v trde klobuke in oranžne jopiče in občasno prebijajo nos.
Drobna znamka na lubju enega debla nažene Angel Watkinsa, da se pod njim sondira z nožem, kjer ugotovi, da je les okrašen z zgibanim sledom bronaste ličinke bronastega topola. Medtem ko ličinke dolge palce ponavadi ne pokončajo ostre, lahko njihove sledi oslabijo drevesa in odprejo nove portale glivičnim okužbam, ki posledično tvorijo modrice pod lubjem. Na drugem drevesu Worrall najde majhne razpoke, kot so tiste na površini piškotka, namig, da je tuneliranje pod njim posušilo lubje. Po natančnejšem pregledu se pojavi lubji hrošč, dolg največ dvanajst palcev, vendar lahko množično odstrani zalogo drevesnih hranil.
"Ti hrošči so največja skrivnost, " pravi Worrall. Pred ZDA so bili znani aspen lubji znani znanosti, "pa večina entomologov, ki so delali na aspen, še nikoli ni slišala zanje", pravi. Njegova posadka zdaj na skoraj vsakem poškodovanem stojišču najde skorje. Opazili so tudi, da se nekatere glive, boreji in druge žuželke in bolezni razmnožujejo.
Najobsežnejši SAD se nahaja na najbolj vročih in najbolj suhih območjih - nizko ležečih pobočjih proti jugu. Vzorec kaže na to, da so izjemna suša in visoke temperature v regiji - oba možna simptoma globalnega segrevanja - oslabila drevesa, kar je omogočilo več napadov bolezni in žuželk.
Zdi se, da nova stebla ne rastejo po tem, ko drevesa umrejo, ker sta suša in vročina pod stresom drevesa. V času suše aspen zapre mikroskopske odprtine v svojih listih, to je ukrep preživetja, ki upočasni izgubo vode, hkrati pa upočasni vnos ogljikovega dioksida, potrebnega za fotosintezo. Zaradi tega drevesa ne morejo pretvoriti toliko sonca v sladkor. Worrall razmišlja, da drevesa absorbirajo shranjeno energijo iz lastnih korenin, sčasoma pa ubijejo korenine in preprečijo porast novih poganjkov. "V bistvu stradajo do smrti, " pravi.
Suša je tu trajala skoraj desetletje, podnebni znanstveniki pa napovedujejo, da bodo močne suše na zahodu prizadele še pogosteje, saj se ravni toplogrednih plinov še naprej povečujejo in prispevajo k globalnemu segrevanju. "Če bomo imeli več vročih, suhih obdobij, kot je bilo napovedano, se bo SAD nadaljeval, " pravi Worrall. Aspen na nižjih višinah bo verjetno izginil, pravi, tisti na višjih višinah pa bodo šibkejši in bolj redki.
Aspen niso edina drevesa v skalah. Igle številnih smrekovih in borovih dreves v Koloradu so obarvane z rdečo, znakom okužbe z lubjem hrošča. Izbruh se je začel leta 1996 in danes je okuženih 1, 5 milijona hektarjev. Gozdarji so pred kratkim predvidevali, da bo država v naslednjih petih letih izgubila večino svojih zrelih lož za borove hrošče. Peri Whitebark, katerih maščobna semena zagotavljajo obroke medvedu grizlija v severnih Skalicah, so že dolgo zaščitena pred napadi žuželk, ker uspevajo v visokogorskem habitatu, vendar so napadalni hrošči zdaj podrli večino zrelih dreves. Biologi pravijo, da se več vrst podlubnikov hitreje razmnožuje in širi svoj obseg, zahvaljujoč se grelnim trendom, ki žuželkam omogočajo, da preživijo zime na višjih nadmorskih višinah in na več severnih zemljepisnih širinah.
"Opazimo velike ekološke odzive na segrevanje, " pravi Thomas Veblen, ekolog z univerze v Koloradu v Boulderju in dolgoletni študent gozdov Rocky Mountain. "To je pogosta tema, ki vsem pade v oči."
Medtem ko Worrall in njegova biološka posadka preiskujejo škodo, ki jo je naredil SAD, Zavod za gozdove preskuša zdravljenje z upadom. Ponekod raziskovalci odkrijejo, da sečnja in nadzorovane opekline spodbudijo drevesa aspen k ustvarjanju novih dreves. V severni Arizoni, kjer je narodni gozd Coconino ogradil nekaj sto hekrov aspen, gozdarji upajo, da bodo ovire zaščitile novo rast pred lačnimi losovi in jeleni. Ampak nihče ni našel zdravila.
Jesenovo zlato listje jeseni ustvari osupljiv kontrast z okoliškimi zimzelenimi barvami. Te dramatične panorame so videti ogrožene. Prihodnji obiskovalci Skalne skale bodo verjetno našli spremenjen gozd, če bodo, kot predvidevajo strokovnjaki, ozemlje cede do zimzelenih rastlin ali odprtih travnikov. Ne da je gozd kdaj statična stvar. "Gozd v času naših starih staršev ni bil najboljši med vsemi možnimi gozdovi. Naš tudi ni najboljši od vseh možnih gozdov in tudi gozd prihodnosti ne bo, " pravi Dan Binkley iz koloraškega gozda Restavratorski inštitut na univerzi Colorado State. Še vedno bi Aspenovo veličino močno pogrešali.
Michelle Nijhuis je o časopisu Walden Pond pisala v številki Smithsonian iz oktobra 2007 .
Mrtva ali umirajoča aspen (Colorado 2008 spreminjata pokrajino Zahoda.) (JT Thomas) 
Angel Watkins in sodelavci v Koloradu krivijo številne krivce, kot so nakopičeni hrošči. (JT Thomas)
