"Moja hostesa je nenehno gledala vame. „Kako malo spominjate na kozaka! Tako si bleda, vitka, tako oblikovana mlada dama. Tako mislijo moje ženske; že so mi rekli, da ste preoblečeno dekle! " ”- Nadežda Durova, deklica iz konjenika: časopisi ruskega častnika v Napoleonovih vojnah
1. maja 1917 so delavci po vsem svetu praznovali majski dan, in čeprav je bil 18. april po ruskem koledarju, je svet delavcev v Sankt Peterburgu praznoval praznik v solidarnosti z evropskim proletariatom. Pomen prvega maja je že pred rusko revolucijo izrazil vodja boljševiške stranke Vladimir Lenin. Medtem ko je bil leta 1896 zaprt v carski zapor, je napisal pamflet, v katerem je razložil pomen praznika za ruske delavce.
"V Franciji, Angliji, Nemčiji in drugih državah, kjer so se delavci že združili v močne sindikate in si sami pridobili številne pravice, " je zapisal, "organizirali so [1. maja] splošni praznik dela. Zapuščajoče se tovarne, korakajo z razgrnjenimi transparenti, ob glasbenih poteh po glavnih ulicah mest, ki šefom dokazujejo svojo nenehno vedno večjo moč. Zbirajo se na velikih množičnih demonstracijah, na katerih govorijo ... "
Praznovanja v Sankt Peterburgu so sledila vzorcu iz Leninovega pamfleta iz leta 1896. Claude Anet, tuji dopisnik francoskega časopisa Le Petit Parisien, je zapisal, da je zunaj Zimske palače „Ogromen trg je bil kot človeški ocean, v katerem se vijuga množice spominja na gibanje valov [z] tisočimi rdečimi zastavami z zlati napisi so plavali v vetru. "
Na desetine govorov je zaznamovalo dogodek, pa tudi vojaški orkestri, ki so igrali tako himno francoske revolucije, Marseillaise kot priljubljene ruske pesmi. Anet je opazil, da so številni prepovedani z vojno zahtevali "zemljo, svobodo, mir."
V hišnem priporu z družino v palači tik pred Sankt Peterburgom se je nekdanji car, danes znan kot polkovnik Nikola Romanov, pritoževal nad praznovanji v svojem dnevniku, ko so se njegovi stražarji pridružili praznovanju. Nicholas je zapisal: "V tujini je danes 1. maj, zato so se naši blokadi odločili proslaviti z uličnimi procesijami, glasbenimi zbori in rdečimi zastavami. Očitno so prišli naravnost v park [palačo] in na grob položili vence [žrtvam februarske revolucije]. "
Takrat je Nicholas in njegovo ženo Aleksandro še vedno preiskovala začasna vlada zaradi vojnega ravnanja, vrata palačnega parka pa so privabila oba revolucionarna demonstranta, ogorčena nad tem, da je cesarska družina še naprej živela v relativno udobju in radovedni gledalci, upajoč, da bo videl nekdanjega carja na sprehod s hčerkama pod stražo.
Prvi maj je padel med "aprilsko krizo", ko se je začasna vlada razšla med premierjem Georgijem Lvovom, plemičem, ki je pripadal kadetski stranki, in voditelji političnih strank na levi strani. Tudi koalicijska vlada, ki je izšla iz tega boja, ni mogla odpraviti razkola, saj so boljševiki v sodelovanju s začasno vlado zavrnili pridružitev drugim socialističnim strankam.
Ključna razlika med vladajočo začasno vlado in boljševiki je bila udeležba Rusije v prvi svetovni vojni. Lvov in vojni minister Aleksander Kerenski sta bila zavezana nadaljevanju konflikta, Lenin pa je zagovarjal takojšen mir, ki bo končal "imperialistično" vojno. Medtem ko je začasna vlada vojake pozvala, naj ostanejo na svojih položajih na fronti, je Lenin spodbujal bratstvo z nemškimi in avstrijskimi četami in razpad tradicionalne hierarhije vojaške discipline.
Še novembra 1914, na začetku vojne, ko je bil Nikola II. Še vedno na oblasti, je kmečka ženska, ki beži pred zlorabo zakonske zveze z imenom Marija Bochkareva, zaprosila carja za dovoljenje za vpis v cesarsko rusko vojsko. Kot je v svojih spominih pojasnila Bochkareva, je „lokalna] poveljnica močno navdušena nad mojo trdoživostjo in mi je želela pomagati. Predlagal mi je, naj pošljem telegramu [carju], v katerem mu bom povedal, da želim braniti državo, o mojem moralnem namenu in ga prosim, naj mi dovoli vpis. Poveljnik je obljubil, da bo sam sestavil telegram s svojim priporočilom in ga poslal v pisarno. "
Nicholas se je strinjal in v Bochkarevih spominih je pisal o tem, kako so se njeni kolegi vojaki zasmehovali in spolno nadlegovali, dokler se ni izkazala na bojišču in si prislužila njihovo spoštovanje. Med vojno je bila Bochchareva dvakrat ranjena in za hrabrost je prejela tri medalje.
Zgodili so se precedensi za ženske, ki so v ruski vojski služile v bojnih vlogah. Med dolgotrajno vojno med cesarsko Rusijo in Napoleonovo Francijo v zgodnjem 19. stoletju se je Nadežda Durova, hči moskovskega vojaka, vpisala v konjenico, prikrito kot najstnik. Ko je car Aleksander I podelil križ svetega Jurija za galantnost, je rekel: „Slišal sem, da nisi človek. Je to res?"
Durova je uspela Aleksandra prepričati, da je ne pošlje domov k očetu in je deset let služil v konjenici. Po Napoleonovih vojnah je pesnik Aleksander Puškin prepričal Durovo, naj napiše njeno avtobiografijo Cavalry Maiden, ki je postala najstarejša ruska spominska knjiga, objavljena v času njenega življenja. Knjiga je bila deležna dobrih pregledov in začetni nakladi razprodana, vendar je Durova zbledela v zgodovinsko nejasnost, dokler ni postala tema novele za odrasle iz leta 1908 Lidije Churilove z naslovom Drzno dekle, ki je navdihnila novo generacijo Rusk.
Bochkareva ni bila edina ženska, ki se je pridružila ruski vojski. Sanktpeterburški dopisnik The London Times je pisal o 16-letni moskovski srednješolki Zoji Smirnovi, ki je zbežala na fronto z 11 sošolkami. Iz poročil:
Vojaki so do majhnih domoljubov ravnali precej očetovsko in pravilno in jih, ko so jih prikrili v vagonih, odpeljali v vojno. Za vsakega smo dobili vojaško uniformo; naložili so jih in neovirano prispeli na avstrijsko mejo, kjer so se morali oddaljiti in peš nadaljevati do Lemberga [zdaj Lavov, Ukrajina]. Tu so polkovne oblasti ugotovile, kaj se je zgodilo, a niso mogle prepričati mladih rodoljubov, da se vrnejo domov, dovolile so se korakati z polkom.
Dekleta so videla akcijo v Karpatih. Smirnova je bila priča smrti prijatelja in je bila dvakrat ranjena, preden so jo prepričali, naj zapusti vojsko in postane medicinska sestra. Poročila o ženskah vojakih, ki se borijo pod moškimi psevdonimi in so za hrabrost prejemale križ svetega Jurija, so se pojavljale skozi celo vojno.
Do maja 1917 pa se je vojna zavlekla, moški vojaki pa so v rezervnem položaju puščali svoje položaje na vzhodni fronti. Bochkareva je v sestanku s Kerenskim predlagala nekonvencionalno rešitev: ustvarjanje vsesplošnih ženskih bataljonov bi moške osramotilo, da nadaljujejo boj. V svojih spominih se je spomnila Bochkareva: »Predstavili so me Kerenskem v Zimski palači ... Po večerji me je Kerenski pozdravil in mi rekel, da mi bo dovolil, da v moje ime oblikujem bataljon smrti ... Izdali so uniforme in opremo ter zagotovili inštruktorje. "
21. maja je Bochkareva objavila poziv k orožju, v katerem je zapisala: "Moški in ženske državljani! ... Naša mati propada. Naša mati je Rusija. Želim jo pomagati rešiti. Želim si ženske, katerih srca so čisti kristal, katerih duše so čiste, katerih impulzi so visoki. Če takšne ženske predstavljajo zgled požrtvovalnosti, boste moški uresničili svojo dolžnost v tej grobi uri. "
Govor, ki je bil naslednji dan ponatisnjen v časopisih, je privabil 2.000 prostovoljcev. Le 500 jih je med treningom izpolnilo visoke Bockkareve. V svojih spominih je trdila, "poslala sem 1500 žensk zaradi njihovega ohlapnega vedenja", ki je vključevala spogledovanje z moškimi inštruktorji.
Imala pa je tudi politične motive za odpuščanje prostovoljcev. Medtem ko so moški vojaki sestavljali svete ali sovjete, da bi zastopali svoje interese svojim oficirjem, Bockhareva svojim novakom ni dovolila dvomiti v njene pristojnosti. Njen primer je spodbudil ustvarjanje drugih ženskih bataljonov po Rusiji. Kot pišeta Jane McDermid in Anna Hillyar, avtorici babic revolucije: Boljševike in delavke žensk leta 1917, so bile: „V mestih Moskva, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kijev, Taškent, Ekaterinodar, Odessa so bile podobne pobude, Minsk, Pskov, Riga in Ufa. "
Oblikovanje vse ženskih vojaških enot je zajelo domišljijo zagovornic ženskega enakosti znotraj Rusije in v tujini. Začasna vlada je priznala prispevek žensk delavk pri odpravi carja, saj jim je omogočila, da postajajo politične poslanke in ženskam obljubila glas na prihodnjih volitvah. Zdaj se zdi, da Rusija širi udeležbo žensk v vojski zunaj vlog, ki jih dovoljuje katera koli druga evropska sila. Britanska sufragetka Emmeline Pankhurst je obiskala Sankt Peterburg na čelu britanske delegacije in pohvalila trdnost ženskih vojakov, češ da "sem v čast tem ženskam, ki dajejo takšen zgled svoji državi."
Po nekaj tednih usposabljanja je Ženski bataljon smrti odšel na vzhodno fronto. Na tisoče prebivalcev Sankt Peterburga se je zbralo na železniški postaji in gledali ženske, ki odhajajo v vojno. Uspeh poletnih sovražnosti, znan kot "Kerenska ofenziva", bi pomagal določiti usodo začasne vlade, ki je ostala zavezana vojni, Leninovi boljševiki pa so obljubili "mir, deželo in kruh."
