Večina ljudi misli, da je dno oceana podobno velikanski kadi, napolnjeni z blatom - dolgočasno, ravno in temno. Vendar vsebuje največji gorski svet na zemlji, kanjone, ki so daleč večji od Grand Canyona in se dvigajo navpične stene, ki se dvigajo tri milje - več kot dvakrat večjo višino slavnega Yosemiteja El Capitan.
Ko pogledate javno dostopne topografije morskega dna, lahko dobite vtis, da je dela z zemljevidom planeta konec. Daleč od tega. Tudi te na videz natančne predstavitve, ki pogosto temeljijo na satelitskih ocenah globin oceanov, niso vse tako razkrivajoče. Bolj so kot, da bi mokro odejo vrgli čez mizo, ki je namenjena ljubimski večerji. Morda boste videli obrise štirih kandelab, obkroženih z ducatom stolov, morda nekaj kozarcev za pitje, če je odeja res mokra. Toda o tem gre. Ne bi videli pripomočkov in krožnikov, kaj šele kaj bi bilo za večerjo. Satelitski podatki, z drugimi besedami, le grobo predstavijo, kaj se skriva pod morjem.
Le majhen odstotek oceanskega dna je skrbno preslikan, kar pomeni, da poznamo približno 71 odstotkov zemeljske pokrajine kot o oddaljeni strani Lune. To je veliko terra incognita. Več kot polovica Združenih držav Amerike leži v 200-milj ekskluzivnem gospodarskem območju, ki sega od njegovih meja pod morjem. Če država želi razširiti svoj zahtevek dlje na celinsko polico in tako zahtevati trilijone dolarjev vrednih nahajališč nafte in plina, ki jih verjetno najdejo, jih mora preslikati.
Raziskovanje in preslikava ter omogočanje odprtosti podatkov bi bilo v dobro vseh državljanov - ne le z gospodarskega vidika, ampak tudi zaradi priložnosti za nepričakovana odkritja. Medtem pa se preveč raziskovalcev oceanov vrača v dobro uhojene regije.
Tako ali drugače načrtujem ocean od leta 1967. Potem ko me je Urad za pomorske raziskave dodelil Oceanografski ustanovi Woods Hole, sem se kmalu znašel na mestu raziskovalne ladje, ki se je parila naprej in nazaj čez kontinentalni rob ob vzhodni obali, opremljen z instrumentom, ki je zvočne valove odbil od dna morja in meril nazaj. Toda gladka, ukrivljena pokrajina, ki se je vlivala s snemalnika mokrega papirja na krovu, je komaj spominjala na podmorniške kanjone, ki jih je ladja prevažala. Preprosto smo morali uganiti, kako globok je vsak kanjon.
Leta kasneje sem izvedel, da je mornarica sodelovala z General Instrumentom pri izdelavi prefinjenega sonarnega sistema, ki je dajal izjemno natančne karte, vendar je bil sistem skriven in malo oceanografov je vedelo, da obstaja. Videla sem, kaj bi ta sonar lahko proizvedel leta 1973 med projektom FAMOUS (francosko-ameriška raziskava o podmorju srednjega oceana), ko so znanstveniki prvič uporabili vozila za globinsko potapljanje za raziskovanje robustnega vulkanskega terena Srednjeatlantskega grebena v vodnih globinah 10.000 čevljev in več. Podobno podrobni zemljevidi so pripomogli k uspehu naših zgodovinskih odprav na Srednje-Kajmanski vzpon in Galápagosski razkol v letih 1976 in 1977, vključno z odkrivanjem prvih hidrotermalnih zračnikov in njihovih eksotičnih kemosintetskih življenjskih oblik.
Lani sem na Nautilus, plovilo, ki ga je upravljal Ocean Exploration Trust, neprofitna izobraževalna in raziskovalna organizacija, ki sem jo ustanovil, postavil najnovejši sonar z več žarki. Instrumentacija naredi zelo natančne 3-D zemljevide, zaznajo, ali je morsko dno trdo ali mehko in lahko celo zaznajo nafto in plin v vodnem stolpcu.
Zapolnili smo luknje v javno dostopni batimetriji, saj je znana znanost merjenja globin oceanov, med Bahami in Florido, kjer obstajajo potenciali za podvodne plazove, ki bi lahko ustvarili cunami, ki bi dosegel Vzhodno obalo. Takšni zemljevidi lahko razkrijejo nestabilnosti naklona. Z nacionalno upravo za oceano in atmosfero smo sodelovali pri načrtovanju zatočišča za drsti rib v bližini Nacionalnega morskega svetišča Florida Keys in naredili nekaj prvih zemljevidov okoli Belizejevega pregradnega grebena.
Ena izmed izstopajočih misij je vključevala raziskave, ki se nanašajo na iskanje zemeljskega plina v Mehičnem zalivu, kjer smo spremljali plinske mehurčke iz njihovega vira globoko v morskem dnu. Potem so tu kulturni artefakti, ki tako zajamejo javno domišljijo: Nautilus je preslikal razbitino letala U-166, edinega nemškega čolna, za katerega je bilo znano, da je med 2. svetovno vojno potopilo v Mehični zaliv.
Na splošno smo z našimi forati z Nautilusom preslikali skoraj 40.000 kvadratnih kilometrov morskega dna - ogromno območje velikosti Kentuckyja, a padec v vedru v primerjavi s tistim, kar je še treba storiti. Odprave prihodnjega leta prvič vključujejo izlete južno od Ekvatorja. Lahko se samo sprašujem, kaj nas čaka na tisti polobli, kjer ocean pokriva več kot 80 odstotkov območja in kjer je bilo malo raziskovalcev.
