Smithsonianov program za vulkanizem spremlja izbruh islandskega vulkana Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, geologinja v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju, je z erico R. Hendry iz revije Smithsonian spregovorila o naravi vulkana in možnih posledicah njegovega izbruha.
Bi nam lahko dali občutek, kako velik je ta vulkan? In kako dolgo bi lahko izbruh trajal?
Rekel bi, da ne vemo, kako dolgo lahko traja erupcija. Zadnji izbruh se je začel leta 1821 in je trajal do leta 1823. Ta vulkan ni eno izmed znanih vulkanskih središč Islandije. Njene sosede - Katla, Hekla, Krafla - so tisto, o čemer razmišljamo kot o glavnih vulkanskih središčih Islandije. Pravkar se zgodi, da pepel iz tega vulkana sega čez zelo naseljeno območje z veliko težkim zračnim potovanjem. To samo kaže, da lahko kljub temu z vulkanom še vedno povzročite veliko škode pri ljudeh. Stvar, zaradi katere je ta izbruh zanimiva, je, da ni "izpuščena", kar pomeni, da ne izstopa ravno izcedek lava, kot jo pogosto vidimo na Havajih. To je eksplozivna erupcija. Osemtočkovna lestvica, imenovana „indeks vulkanske eksplozivnosti“ (VEI), omogoča primerjavo izbruhov in vulkanov. Trdna številka še nekaj časa ne bo določena, vendar je bilo do zdaj med to izbruhom izpuščenih približno 110 milijonov kubičnih metrov tefre in plum je šel približno devet kilometrov v zrak, torej je VEI 4. sklic, izbruh Pinatuba leta 1991 na Filipinih je imel VEI enako 6.
Bi lahko izbruh izstrelil še druge vulkane v bližini?
V zgodovinskem zapisu, ko je izbruhnil Eyjafjallajökull, je izbruhnila tudi Katla. Narava sprožitve erupcije pa ni dobro razumljena. Mislim, da zdaj nihče zagotovo ne bo napovedal, da bo Katla izbruhnila. Zgodovinski zapis bi bil edini razlog za to, da sumim, toda trenutno mislim, da na Katli ni znakov nemira.
Osemtočkovna lestvica, imenovana "indeks vulkanske eksplozivnosti" (VEI), omogoča primerjavo izbruhov in vulkanov. Medtem ko je za določitev VEI Eyjafjallajökull potrebno več časa, geologinja Elizabeth Cottrell ocenjuje VEI 4. 4. Izbruh Pinatuba na Filipinih leta 1991 je imel VEI enako 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Medtem ko geolog ne ve, kako dolgo lahko traja izbruh Eyjafjallajökull, je zadnji izbruh leta 1821 trajal do leta 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
Stvar, zaradi katere je Eyjafjallajökull zanimiva izbruh, je, da ni "izpuščena", kar pomeni, da ni ravno izcedek iz lave kot na Havajih. To je eksplozivna erupcija. (Arktične slike / Corbis) 
V zgodovinskem zapisu, ko je Eyjafjallajökull izbruhnil, je izbruhnila tudi Katla, glavno vulkansko središče Islandije. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell je geologinja v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju. (Z dovoljenjem Elizabeth Cottrell) Kako Smithsonianov program za vulkanizem sledi islandskemu vulkanu?
Globalni program vulkanizma dokumentira eruptivne zgodovine za vse znane aktivne vulkane na planetu, za katere lahko dokumentiramo fizične podatke, kot so VEI, trajanje erupcije in datumi. Takoj lahko obiščete Eyjafjallajökull na spletni strani programa in pridobite zgodovino tega vulkana. Na prvem mestu ljudje poiščejo osnovne podatke o vulkanu.
Imamo mrežo posameznikov po vsem svetu, ki nam pošiljajo informacije. Naši znanstveniki tu zbirajo te podatke in tukaj imamo nekoga, ki je napoten iz ameriškega programa za nevarnosti vulkanov, ki objavlja tedensko poročilo o eruptivnih aktivnostih po vsem svetu. Podmnožica teh informacij se zbere v referenčni datoteki vulkanov, ki je baza vseh aktivnih vulkanov po vsem svetu. Globalni program vulkanizma deluje od leta 1968 in gledamo nazaj vsaj 10.000 let v svetovnem merilu - kateri koli vulkan imenujemo "aktiven", če je izbruhnil v zadnjih 10.000 letih.
Koliko vulkanov izbruhne v letu in koliko od teh povzroča težave ljudem?
Okoli 70, je naš standardni odgovor. V zadnjih desetih letih jih je bilo v letih 2001 in 2003. najnižjih 64, leta 2008. Visokih 78 v letu 2008. V vsakem trenutku je aktivnih 20 do 30. To ne vključuje vulkanov na morskem dnu, ki ves čas izbruhnejo, ker lahko v kateri koli minuti izbruhne na stotine vulkanov na morskem dnu.
Lokalno verjetno vsi vulkani povzročajo težave ljudem. Na Islandiji se na primer topi ledenik, ki sedi nad Eyjafjallajökull, kar povzroča katastrofalne poplave na Islandiji. Izbruh Soufrière Hills na Karibih je povzročil evakuacijo celotnega otoka Montserrat; to je v zadnjem spominu javnosti. Takoj lahko pogledate Havaje. Tam so nenehne erupcije ves čas zaprle ceste. Menim, da Eyjafjallajökull glede obsega zaustavitve letalskih potovanj ni najbolj primeren. V drugih primerih je prišlo do osamljenih incidentov, da se letala spuščajo ali izgubljajo moč zaradi oblaka vulkanskega pepela, zlasti v Indoneziji, vendar se zdi Eyjafjallajökull zaradi lege vulkana dogodek brez primere v smislu globalnih, daljnih oz. dosega posledice.
