Kaj nas lahko dinozavri naučijo o evoluciji? Charles Darwin jih je v svoji karieri večinoma ignoriral, evolucijske vzorce pa je pogosto lažje preučevati pri bitjih, ki so pustila številne številne fosile, kot so trilobiti in droben oklepni plankton, imenovan foraminiferans. Kakor je razložil paleontolog Jack Horner med sinočnjim predavanjem na 71. letnem srečanju Paleontologije društva vretenčarjev, lahko to, kar smo spoznali o dinozavrovih, ponazorimo z evolucijskimi dejstvi velike slike.
Kljub temu, da se je Horner nagovarjal z občinstvom znanstveno mislečih vrstnikov, je bil njegov govor zelo preprost. Ne bi me presenetilo, če bi to postalo redno predavanje o Hornerjevem govornem krogu do šol in javnih prizorišč. Tehničnih grafov podatkovnih tabel ali tabel izmerjenih spremenljivk ni bilo. Namesto tega je Horner začel z maticami in vijaki, kako najti dinozavra na mostonskih deželah. Veliko ljudi ima vtis, da paleontologi samo hodijo v dežele in kopajo luknje, a kot je poudaril Horner, preprosto kopanje naključnih lukenj ne bo pomagalo najti ničesar. Dinozavri so dar erozije - dinozavre najdemo, ko že prihajajo iz zemlje. Od tam, je razložil Horner, ponavadi naloži kader študentov s prelomnimi deli izkopa in kmalu se izpostavi karkoli okostja dinozavra.
Ko bodo te kosti odstranjene od tal in očiščene, se lahko začne vse zabavno tehnično nabijanje. Horner je kot primer uporabil barvo dinozavra. Čeprav sem bil razočaran, ker ni omenil naše nedavno pridobljene sposobnosti zaznavanja barv nekaterih dinozavrov iz fosilnih perja, je Horner opozoril, da o barvnih vzorcih večine dinozavrov resnično ne vemo ničesar. Horner je omenil tudi svoje delo o nekaterih evolucijskih vzorcih med krednimi dinozavri v formaciji Two Medicine, zlasti o tem, ali je bil rogozdni dinozaver Rubeosaurus postopoma spremenjen v Pachyrhinosaurus v ravni liniji spuščanja skozi več drugih prehodnih vrst znotraj geološke formacije ali pa so to različni dinozavri sporni predstavljajo razvejani evolucijski vzorec. "Paleontologi se radi prepiramo o tem, " je dejal in opozoril, da je zbrana skupina navsezadnje prišla na konferenco, da bi se prepirala. Toda Horner je hitro dodal, da se o dejstvu evolucije ne prepiramo. Neprestano se lahko vračamo naprej in nazaj glede podrobnosti paleobiologije in vzorcev evolucijske spremembe, toda vretenčarski paleontologi se strinjajo, da je evolucija dejstvo.
Kaj imajo torej dinozavri z dejstvom evolucije? Horner je orisal pet različnih dokazov o evoluciji: tri dokaze, ki jih je Darwin navedel, dokaz »testa« in to, kar je Horner poimenoval dokončni dokaz. Prvi na seznamu je bil preprosto sestop z modifikacijo. Horner je navedel številne nenavadne pasme psov in piščancev kot analog, kako se lahko organizmi skozi zgodovino drastično spremenijo. Ljudje, ki so bili izbrani posebej za tiste spremembe pri udomačenih živalih, vendar, kot je Darwin ponazoril v članku O izvoru vrst in drugih delih, spremembe, ki so jih doživeli psi, piščanci in druge živali, poudarjajo dejstvo, da se isto dogaja zaradi povsem naravnih vzrokov vsako sekundo in vsak dan. V večji ali manjši meri se rodovi organizmov sčasoma spreminjajo in fosilni zapis to lepo prikazuje.
Naslednji na seznamu so bile rudimentarne lastnosti: strukture, ki so nekoč služile določeni funkciji, a so postale vestigialni organi, ki ne opravljajo več iste funkcije. (Kljub temu ne pozabite, da "prosti čas" ne pomeni "neuporabnega.") Horner je kot primere sodobnega dne navedel spremenjena krila neplodnih ptic in ostanke zadnjih okončin pri kitih ter opredelil majhne prednje noge tirannosavra . Odtlej, ko so tiranskega dinozavra odkrili, so se paleontologi spraševali: "Za kaj je uporabil te roke?" Horner je zaključil, da Tyrannosaurus po velikem obroku z njimi verjetno ni opraskal trebuha. To je sporno, vendar vemo, da so se prednje noge tiranozavra v evolucijski zgodovini njihovega rodu močno zmanjšale. Hornerjev hipotetični "chickenosaurus" je celo naredil kamero. Spreminjanje genetike in razvoja piščancev lahko povzroči ponovno pojavljanje že zdavnaj izgubljenih lastnosti, kot so zobje, in Horner z izvedbo teh poskusov upa, da bo razumel, kateri geni in razvojne poteze so bile ključne pri razvoju ptic iz neavtinoloških dinozavrov.
V fraziranju, ki je zvenelo pravilno viktorijansko, je Horner nato prešel na evolucijski dokaz iz "geološke nasledstva organskih bitij". Preprosto povedano, najdemo fosile v plasteh, v zaporedjih slojev, ki skupaj obsegajo več sto milijonov let. Fosili niso vsi skupaj v enem velikem sloju (kot bi bilo pričakovati, če bi celoten zapis o fosilih pripisal biblijski poplavi, kot trdijo mnogi mladi ustvarjalci zemlje). V 150 milijonov let starem nemškem kamnolomu apnenca v Nemčiji ne boste našli prazgodovinskega konja in zagotovo ne boste našli dinozavra v 505 milijonov let stari skali iz Burgess Shale . Toda Horner je dejal, da spodbuja kreacioniste, ki želijo verjeti v nadomestne zgodovine, naj poiščejo neurejene fosile, za katere mislijo, da jih bodo našli. "Spodbujam ljudi, ki ne verjamejo v evolucijo, da iščejo konje v apnencu jurskega Solenhofna, " je dejal Horner, še posebej, ker so ta iskanja morda veliko bolj koristna pri iskanju novih primerkov pernatega dinozavra in arhaične ptice Archeopteryx .
Horner je zelo hitro pokril svoje zadnje dve točki. Predlagal je "testni dokaz" za evolucijo s testiranjem genetskih odnosov. Še vedno nimamo genetskega materiala mezozojskih dinozavrov in ga morda nikoli ne bomo imeli, zato se bodo paleontologi morali še naprej zanašati na anatomijo, ko se bodo trudili razvrščati družinsko drevo dinozavrov. Toda končni dokaz nima nič skupnega z živalmi. Končni dokaz evolucije, ki ga je zarežal Horner, je "ego." Znanstveniki se nenehno prepirajo o vzorcih in procesih evolucije, znanstveniki pa radi ovržejo ideje. Kdor je uspel brez dvoma pokazati, da se evolucija ne bo zgodil, bi bil najbolj znan znanstvenik vseh časov, pa tega še nihče ni mogel storiti. Kljub najboljšim prizadevanjem znanstvenikov, da bi ovrgli ideje in nagnjeni k prepiranju glede narave narave, dokazi za evolucijsko dejstvo ostajajo čedalje močnejši in močnejši.
