Morske trave, ki jih najdemo v obalnih regijah po svetu, spremenijo oceansko dno v podvodni travnik. Čeprav so očesna za opazovanje, ta polja niso samo za okras. Morske trave imajo več pomembnih okoljskih vlog, na primer zagotavljanje bistvenega habitata in ločevanje ogljika. Zdaj nove raziskave odkrivajo še eno prednost: manjšo onesnaženost morske vode.
Za študijo, ki je bila nedavno objavljena v reviji Science, je skupina znanstvenikov testirala morsko vodo ob obali štirih majhnih otokov na arhipelaga Spermonde v Indoneziji. Tam je onesnaževanje oceanov pogosto zaradi pomanjkanja greznic in učinkovitih sistemov za odstranjevanje odpadkov. Bili so na lovu za enterokokom, vrsto bakterij, ki nakazuje, da je bilo območje onesnaženo s fekalnimi odpadki. Čeprav bakterije ne povzročajo vedno resnih okužb, pogosto kažejo, da so prisotni drugi, še bolj škodljivi patogeni.
Ugotovili so, da so bili vzorci vode z lokacij v bližini plaž več kot desetkrat višji od priporočenih ravni Agencije za varstvo okolja. Vzorci, zbrani na travnikih z morsko travo, pa so imeli do trikrat manj bakterij. Podobno so ugotovili, da imajo koralni grebeni, ki se nahajajo v bližini travnikov morske trave, do dvakrat manj bolezni kot tisti brez trave v bližini.
Ta navidezna moč proti boju z bakterijami je le eno od mnogih delovnih mest morske trave. Igrajo na tisoče podvodnih vrst, ki sestavljajo vitalne habitate za živali in ustvarjajo kisik s fotosintezo. Služijo tudi kot prigrizek za pašo morskih živali, kot so zelene morske želve. Tudi morske trave ločujejo ogljik - mislijo, da trenutno hranijo skoraj 20 milijard ton plina. Zato veljajo za enega najdragocenejših ekosistemov na Zemlji. Zdaj zmanjševanju bakterij lahko dodamo na dolg seznam koristi.
Drew Harvell, profesor ekologije in evolucijske biologije z univerze Cornell in avtor prispevka, je dolga leta študiral morsko travo. Toda ni začela sumiti, koliko bi lahko zaščitila zdravje ljudi do leta 2011, ko je celotna ekipa zbolela za dizenterijo in v enem primeru za tifus po preiskavi koral v vodah otokov. "To je bil nekakšen trenutek, " pravi za Smithsonian.com. "Od tega dogodka je prišla odločitev, da se resnično osredotočimo na preučevanje bakterij."
Znanstveniki že dolgo sumijo, da morske trave proizvajajo antibiotike, vendar je študija prva, ki je povezala prisotnost morske trave z zdravjem morskih organizmov, vključno s koralnimi. In kljub vlogi, ki jo očitno igrajo pri ohranjanju oceanov zdravega, obstaja ulov: Kot je leta 2014 poročala Smithsonian.com, izginjajo s hitrostjo deževnih gozdov.
Nato se bosta Harvell in njena ekipa osredotočili na to, kako morska trava zmanjšuje bakterije. Domneva, da imajo majhna morska bitja, ki tam živijo, in dejstvo, da morska trava proizvaja kisik, hkrati vlogo, vendar je potrebnih več raziskav. Ob tej poti upajo, da bodo svoje raziskave uporabili za ozaveščanje o pomenu morske trave - in povezali rastlino, ki ni več od možganov, s svojim dolgoročnim zdravjem. "Veliko morskih ekosistemov ima koristi, ki smo jih močno podcenjevali, " pravi Harvell. "Resnično moramo iskati in delati, da bi našli te pozitivne rešitve."
Kdo ve? Morda bo vedenje, da je morska trava več kot le podmorska dekoracija, ljudi spodbudilo k boljši zaščiti. Dela je še veliko, toda za zdaj se zdi, da nas tihe, bleščeče trave ščitijo, ali si to priznamo ali ne.
