Na vrhuncu zlate dobe znanosti o dinozavrovih je potrebno nekaj posebnega, da izstopa novo opisana vrsta dinozavrov. Dinozavri z dvojnimi srpimi kremplji, grbinami ali nepričakovanimi ščetinami lažje pritegnejo pozornost javnosti kot bolj znane oblike, vendar videz ni vse. Par rogoznih dinozavrov, opisanih danes v PLoS One, je omembe vreden iz razlogov, ki presegajo njihove nenavadne pojave.
Pred nekaj meseci sem imel srečo, da sem obiskal paleontološko posadko naravoslovnega muzeja Utah v njihovem taboru v nacionalnem spomeniku Grand Staircase-Escalante v južni državi Utah. Sušna, kamnita pokrajina je bila bogata s fosili dinozavrov, toda pred 75 milijoni let bi ta isti kraj izgledal zelo drugače. V tistem obdobju zemeljske zgodovine je v bližini Krede plitvo morje nad središčem Severne Amerike kopensko delje razdelilo na dve ločeni celini: Appalakijo na vzhodu in Laramidijo na zahodu. Območje, ki je danes nacionalni spomenik Grand Staircase-Escalante, je bilo sredi tanke zahodne celine, in po besedah Scotta Sampsona, paleontologa Univerze v Utahu in glavnega avtorja novega prispevka, je bil kraj "mokro, močvirno okolje, podobno današnji severni Louisiani. " Tu so uspevale krokodili, želve in vsaj 16 edinstvenih vrst dinozavrov, vključno z danes objavljenimi dvema rogatima dinozavroma.
Poimenovana Utahceratops gettyi in Kosmoceratops richardsoni, oba dinozavra sta spadala v pododdelek družine rogatov dinozavrov, imenovan chasmosaurines. Grobo rečeno, to skupino rogatih dinozavrov lahko pogosto prepoznamo po velikih rogovih obrvi in širokih nabojih, kvadrata, Utahceratops in Kosmoceratops pa ustrezata klasičnemu tipu chasmosaurina . Kljub temu sta se obe razlikovali od prej priznanih vrst in se bistveno razlikovali med seboj. Medtem ko so imeli Utahceratops razmeroma kratke rogove obrvi pred velikim pramenom, ki je bil rahlo vdolbin navznoter vzdolž zgornjega roba, so imeli nekoliko manjši kosmoceratops daljši rjavi rogovi in niz trničev, ki so se razlivali naprej kot plašč, ki ga je imel kot chasmosaurine .
V nasprotju z bolj znanimi chasmosaurini, kot je Triceratops, pa so bili odtenki tako v Utahceratops kot Kosmoceratops usmerjeni v stran in ne naprej. Zakaj bi moralo biti tako, ni jasno. Soavtor Andrew Farke iz paleontološkega muzeja Raymonda M. Alfa pravi: "težko je zagotovo vedeti, toda pri sodobnih rogatih živali se orientacija rogov običajno nanaša na funkcijo rogov." Morda sta imela Utahceratops in Kosmoceratops podobne sloge boja s pripadniki svoje vrste, Farke domneva, ali pa je morda posebnost pri obeh podedovala od skupnega prednika. Po besedah Sampsonove je stranska usmerjenost teh rogov vidna tudi pri drugem rogatem dinozavru iz Coahuile v Mehiki in je lahko običajna značilnost chasmosaurinov iz tega dela Laramidije. Med temi dinozavri "stranski usmerjeni rogovi ponujajo še eno sredstvo za zaklepanje glav in sodelovanje v tekmovanjih prevlade, " pravi Sampson; " Ustvarili bi tudi učinkovite vizualne signale, zlasti v Kosmoceratops ."
Utahceratops in Kosmoceratops so se tudi zelo razlikovali od rogatih dinozavrov, ki so živeli na istem območju nekaj milijonov let prej. Medtem ko oba nova dinozavra prihajata iz formacije Kaiparowits, so v 80-letni formaciji Wahweap v nacionalnem spomeniku našli rogate dinozavre drugačne vrste. Ti starejši dinozavri, kot so številni rogovi Diabloceratops, so pripadali drugi veji družinskega drevesa rogatih dinozavrov, imenovani centrosaurini. "Če bi lobanje postavili drug ob drugem, " pravi Farke, "bi bile videti presenetljivo drugače!" še posebej, ker sta imela dva na novo opisana dinozavra relativno večja in bolj okrašena naboja.
Glede na stopnjo popolnosti obeh dinozavrov (celotne lobanje za oba, večina okostja Utahceratops in okostje, razen repa, nog in sprednjih nog v Kosmoceratops ), je njihov opis velik prispevek k našemu razumevanju anatomije ceratopsida in raznolikost. Posebej pa je pomembno, da potrjujejo obstoj različnih žepov evolucije dinozavrov na zahodni celini Laramidia. Ti rodovi niso bili enakomerno razširjeni od Mehike do Kanade, ampak so bili ločeni od rogatih dinozavrov, ki so hkrati živeli na severnem delu celine. To ni samo nesreča vzorčenja, predlagajo avtorji nove študije, ampak signal resničnega biogeografskega pojava.
Slika, ki izhaja iz razširjenosti rogatih dinozavrov pred približno 75 milijoni let, je, da sta na zahodni celini obstajala vsaj dva ločena središča evolucije šamosurina. Kjer so bili Chasmosaurus, so na skrajnem jugu živeli nedavno opisani Mojoceratops in Vagaceratops (prej Chasmosaurus irvinensis, a so jih preimenovali avtorji te študije), na skrajnem jugu pa so bili Utahceratops, Kosmoceratops in Pentaceratops . Na podlagi razporeditve teh dinozavrov v prostoru in času, Sampson, Farke in njihovi sodelavci predlagajo, da je pred približno 77 milijoni let obstajala ovira, ki je ločila chasmosaurine na severu od tistih na jugu. Ta ovira bi spodbudila različno evolucijo severnih in južnih skupin, ugotovljenih v študiji, čeprav tesno razmerje Kosmoceratops in Vagaceratops, ki so ga ugotovili znanstveniki, kaže, da so ti dinozavri delili tesnega skupnega prednika, ki se je razširil po odstranitvi te ovire okoli 75, 7 milijona pred leti. Kot je Sampson navedel po elektronski pošti, prepoznavanje tega patna sproža nekaj pomembnih vprašanj o evoluciji dinozavrov na Laramidiji:
Posledice te ugotovitve so ogromne, saj je bila Laramidia kopenska masa približno tretjino velikosti današnje Severne Amerike, velik del tega območja pa je bil velik dinozavrov verjetno omejen zaradi velikih gorskih verig na zahodu. Danes imamo v Afriki nekaj sesalcev velikosti nosorogov do slonov. Trenutno se zdi, da je pred 76 milijoni let na Laramidiji živelo vsaj 15-20 živali velikosti nosorogov do slonov, kljub dejstvu, da je bila Afrika manjša od ene petine. Kako je na tako majhnem koščku zemlje soobstajalo toliko vrst velikanov? Odgovor se lahko nanaša na razpoložljivo krmo (več biomase kot trenutno) in / ali hitrost presnove (pri dinozavrih počasnejši kot pri sesalcih). Kakor koli že, te ugotovitve kažejo, da je bil svet grozdnih dinozavrov vsaj v nekaterih pogledih zelo drugačen od tistega, ki ga poznamo danes.
Poleg tega, če je na vzorec evolucije teh rogatih dinozavrov resnično vplival obstoj starodavne ovire, bi morali enake znake izolacije videti tudi med drugimi dinozavri. Hadrosavri in tiranozavri bi bili verjetno izolirani na enak način, odkritje in opis dodatnih dinozavrov iz državnega spomenika Grand Staircase-Escalante pa bosta ključnega pomena pri nadaljnjih testiranjih te ideje. Ugotovitev, kakšna ovira bi lahko bila, pa je še ena skrivnost. Trenutno ni znakov dejanske fizične ovire, čeprav avtorji nove študije kot možnosti predlagajo predhodno neidentificirani gorski potok, začasno poplavljanje ob bližnjem morju, razburkan rečni sistem ali nekakšno ekološko oviro.
Zgodbe o Laramidiji ne bo rešil sam en časopis, temveč bo trajalo leta študija številnih paleontologov. To je dobra stvar. Skozi nekaj tako preprostega, kot je opis dveh dinozavrov, so paleontologi postavili favno celotne izgubljene celine v nov kontekst in oboroženi z novim nizom vprašanj se lahko paleontologi vrnejo v sloje južne Utahe v iskanju odgovorov.
Reference:
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J., & Titus, A. (2010). Novi rodovni dinozavri iz Utaha zagotavljajo dokaz o intrakontinentalnem endemizmu dinozavrov PLOS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
