Na Zemljini površini in globoko v oceanih je veliko življenja - toliko vrst, za katere raziskovalci menijo, da so komaj opraskali površino, poimenovali vse rastline in živali, ki sestavljajo biosfero. Zdaj nove raziskave kažejo, da bi lahko bilo veliko več. Kot poroča Chelsea Whyte za New Scientist, novi dokazi namigujejo na "globoko biosfero", zaklenjeno kilometrov pod zemeljsko površino.
Študija, objavljena v The Proceedings of the National Academy of Science, dokumentira rezultate globokomorske vrtalne odprave pri vulkanskem vulkanu South Chamorro. Ta masivna podvodna gora sedi blizu Challenger Globokega v Marianskem rovu, najglobljega mesta v svetovnem oceanu, in ga poganja tektonska dejavnost, ki se melje spodaj, ko se pod ploščo Filipinskega morja zdrsne pod Tiho ploščo.
Raziskovalci so zbrali vzorce kamnin med 46 in 360 čevljev pod površjem in odkrili dokaze, za katere menijo, da namigujejo na možnost življenja. Čeprav so bili vzorci iz majhne globine, raziskovalci verjamejo, da verjetno izvirajo veliko globlje v zemlji in bi jih lahko razstrelil vulkan z blatom.
Kot poroča Claudia Geib za National Geographic, so raziskovalci identificirali drobce serpentina, vrste minerala, ki tvori globoko v oceanskih območjih subdukcije pod visoko toploto in pritiskom. Toda postopek proizvaja tudi vodik in metan, pline, ki bi jih mikrobi lahko žvečili.
Medtem ko raziskovalci v 46 vzorcih, ki so jih zbrali, niso našli dejanskih mikrobov, so našli sledi organskih materialov, vključno z aminokislinami in ogljikovodiki. Te spojine so mikrobni odpadki in njihovo odkritje namiguje na življenje spodaj.
Toda kako globoko?
"Nemogoče je reči, iz katere globine točno prihajajo klasti, " je v elektronskem sporočilu za Smithsonian.com zapisal Oliver Plümper, avtor študije z univerze Utrecht na Nizozemskem. Raziskovalci verjamejo, da bi se lahko serpentin, ki ga najdemo v klastih, oblikoval v globinah do 12, 5 milj navzdol, kjer podvlačna plošča leži pod vulkanom. Obstaja pa veliko drugih dejavnikov, ki vplivajo na to, kako globoko življenje se lahko oblikuje. Pomembna je temperatura.
Tako sta Plümper in njegova ekipa nato poskušala izračunati, kako globoko bi lahko ti mikrobi preživeli na podlagi njihove znane temperaturne tolerance. Na podlagi znane mejne temperature za življenje, za katero poroča Geib, je približno 250 stopinj Fahrenheita, so raziskovalci odkrili, da lahko življenje preživi do šest milj pod površjem planeta.
"To je še en namig na veliko, globoko biosfero na našem planetu, " Plümper pove Geibu. "Lahko bi bilo ogromno ali zelo majhno, toda zagotovo se dogaja nekaj, česar še ne razumemo."
Organski elementi, ki jih najdemo v serpentinu, pa so lahko nastali tudi z drugimi procesi, vendar niso vsi pripravljeni reči, da predstavljajo življenje. "Te organske molekule vsekakor namigujejo na življenje, vendar izvor tega življenja, kot priznavajo avtorji, še ni jasen, " za Geib pravi Frieder Klein, ki študira serpentinizacijo na oceanografskem inštitutu Woods Hole. Kljub temu pa pravi, da so ugotovitve "res izjemne."
