Začetek v centru za obiskovalce Furnace Creek v nacionalnem parku Valley Valley. Vozite 50 milj proti severu po pločniku, nato pa se 30 km odpravite proti zahodu po gramoznih cestah, ki se kosajo. Med vožnjo - ki vam bo vzela štiri ure, če se boste dobro razšli - boste prehodili peščene sipine, krater meteorjev, ozke kanjone, samotna drevesa Joshua in skoraj nič dokazov o človekovem obstoju. Toda kmalu po tem, ko boste obdarili gorovje Cottonwood, boste naleteli na pokrajino, ki je tako neurejena, tudi v tem geološko bizarnem parku, da se zdi skoraj umetna.
Dirkališče Playa je presušeno jezersko dno, obkroženo z gorami, dolgo približno 3 milje in ravno kot namizje. Poleti razpokana tla izgledajo prazgodovinsko pod puščavskim soncem; pozimi jo občasno prekrijejo ledeni listi in snežni prah. Toda desetine kamnov, raztresenih po tleh playa, so najbolj zagonetni del pogleda. V razponu od velikosti računalniške miške do mikrovalovne pečice sledi vsaka skladba, vrezana v umazanijo, podobno tistemu, ki stoji za letalom. Nekatere proge so ravne in dolge le nekaj čevljev, druge pa raztezajo dolžino nogometnega igrišča in se graciozno ukrivajo ali se vijejo pod ostrimi koti.
Če pogledamo te jadralne kamne, si razpet med par gotovosti, ki preprosto niso združljive: (1) zdi se, da so se te kamnine premaknile, po lastni volji, po ravnem dnu igrišča in še (2) skale se ne premikajo same.
"Tam je zelo tiho in je zelo odprto, nagnjeni ste k igranju do sebe, " pravi Alan Van Valkenburg, parkovni redar, ki je v Dolini smrti delal skoraj 20 let. "In dlje ko ostanete tam, le prevzame ta neverjeten skrivnost." Skrivnost je zakoreninjena v izjemnem dejstvu: Nihče še ni videl, da se skale premikajo.
Pojasnila o gibanju kamnov so se nagibala k absurdu (na primer magnetizem, vesoljci in skrivnostna energetska polja). Nekateri današnji obiskovalci se očitno strinjajo - Van Valkenburg ugotavlja, da je tatvina kamna vse večja težava, morda zaradi zaznanih posebnih lastnosti. "Ne vem, ali ljudje mislijo, da so čarobne skale, " pravi. "Seveda pa takoj, ko jih odstranite iz playa, se vsa" čarovnija "izgubi."
Če pa niso magija, kaj v resnici povzroči, da kamni plujejo? Leta 1948 sta se dva geologa USGS z imenom Jim McAllister in Allen Agnew odločila odgovoriti na vprašanje. Predlagali so, da so hudiči prahu povzročili nenavadno gibanje, morda v kombinaciji z vmesnim poplavljanjem playa. Leta 1952 je drug geolog to hipotezo preizkusil tako neposredno, kot je vedel, kako: namočil je raztežaj playa in uporabil letalo s propelerjem, da je ustvaril močne vetrove. Rezultati niso bili prepričljivi.
V naslednjih desetletjih so se teorije premaknile proti ledu, ki se lahko občasno oblikuje na igrišču v zimskem času. V začetku sedemdesetih let sta se par geologov - Robert Sharp iz Cal Tech in Dwight Carey iz UCLA - poskušala enkrat za vselej rešiti, ali sta bila kriva led ali veter. Ekipa je dvakrat letno obiskala dirkališče in natančno izsledila premike 30 kamnov ter jim dala imena (največji balvan Karen je stal 700 kilogramov). Zasadili so lesene koščke okoli kamnov in domnevali, da če bi bili ledeni ploskvi odgovorni, bi led zamrznili do košč, s čimer bi kamenje imobilizirali. Toda nekaj kamnov je še vedno pobegnilo - in kljub pogostim obiskom, par nikoli ni videl niti enega koraka.
Kljub temu je led desetletja ostal primarna hipoteza. John Reid, profesor Hampshire Collegea, je med letoma 1987 in 1994 študentske skupine vsako leto peljal v igralnico, da bi preučil kamne. Zaradi številnih vzporednih skladb je prišel prepričan, da so bili skupaj zaklenjeni v velike ledene plošče, ki jih je pihal močan veter.
Toda Paula Messina, geologinja zvezne države San Jose, je uporabila GPS za izdelavo digitalnega zemljevida skladb in ugotovila, da večina v resnici ni vzporedna. Poleg tega so bili vetrni modeli postavljeni pod dvom, ko so raziskovalci poskušali izračunati hitrosti vetra, potrebne za premikanje ledenih ploskev. Najnižje številke so bile stotine kilometrov na uro.
Vstopite Ralph Lorenz, planetarni znanstvenik z univerze Johns Hopkins. Leta 2006 je Lorenz v okviru projekta z NASA postavil mrežo miniaturnih vremenskih postaj v Dolini smrti. Vreme je tam dovolj surovo, da služi analogu vremenskim razmeram na Marsu. Toda potem je odkril jadralno kamenje. "Bil sem zaintrigiran, kot vsi, in imel sem to tehniko, ki sem jo poleti uporabljal na puščavskih lokacijah, " pravi. "Spoznali smo, da ga lahko uporabljamo pozimi in poskušamo razumeti, kakšni so v resnici pogoji v igrišču."
Ko je raziskovalna skupina proučevala vremenske vzorce na dirkališču, so iskali tudi skale, za katere se zdi, da se same premikajo v drugih okoljih. S preučitvijo znanstvene literature je Lorenz izvedel, da je plovnost ledu pomagala plavati balvane na arktične plimovalne plaže, kar je ustvarilo barikade ob obali. Znanstveniki so to idejo začeli postavljati skupaj s tistim, kar so videli na dirkališču. "Videli smo en primer, kjer je bila stena in videti je bilo, kot da je udarila na drugo skalo in odskočila, vendar sled ni segla vse do druge skale, kot da je bila nekako odrinjena, " pravi Lorenz. "Mislili smo, da če je okoli skale leden ovratnik, bi si bilo težko predstavljati, zakaj bi lahko odskočil."
Sčasoma je Lorenz uporabil preizkušeno metodo za preizkušanje svoje začetniške ideje: eksperiment kuhinjske mize. "Vzel sem majhno skalo in jo dal v košček Tupperwarea ter jo napolnil z vodo, tako da se je palček vode stekel, da se je malo skale strgalo, " pravi. "Dala sem ga v zamrzovalnik, nato pa mi je dala ploščo ledu, kamnina je štrlila iz njega." Prevrnil je hibridni kamen v led in jo plaval v pladenj z vodo s peskom na dnu. Ko je le rahlo pihal po ledu, je spoznal, da lahko pošlje vdelano skalo, ki je drsela po pladnju in strgala sled v pesek. Po desetletjih teoretičnih izračunov neštetih znanstvenikov se je zdelo, da je odgovor sedel na njegovi mizi.
Lorenz in njegova ekipa so svoj nov model predstavili v prispevku iz leta 2011. "V bistvu se okoli skale oblikuje ledena plošča in raven tekočine se spremeni tako, da skala izplava iz blata, " pojasnjuje. "To je majhna plavajoča ledena plošča, ki ima kobilico obrnjeno navzdol, ki lahko izkoplje sled v mehkem blatu." Izračuni kažejo, da v tem scenariju led praktično ne povzroča trenja o vodi, zato kamni lahko drsi z rahlim vetričem. Ekipa trdi, da njihov model predstavlja gibanje veliko bolje kot kateri koli drug, saj ne potrebuje ogromnih hitrosti vetra ali ogromnih ledenih ploskev.
Kljub temu se zdi, da se večina obiskovalcev dirkališča upira tej konkretni razlagi za tako svojevrsten pojav. "Ljudje se vedno sprašujejo:" Kaj misliš, da jih povzroča premikanje? " Toda če poskusite razložiti, odgovorov ne želijo vedno slišati, «pravi. "Ljudje imajo radi skrivnost - radi imajo neodgovoreno vprašanje."
Na neki način pa Lorenzova fizična razlaga resnično ne sme zmanjšati občutka strahopoštovanja, ki ga prinesejo jadralni kamni - lahko ga poveča. Začutite ga lahko tako, da sedite ob igrišču in si zamišljate večno jadranje kamnov s časom, ki se razteza v tisočletja. Ko se človeške družbe dvigujejo in propadajo, in ko se mesta gradijo in nato prepuščajo razpadu, bodo kamni postopoma drsali okoli svoje igrišča in se obračali naprej in nazaj. Zamrznjeni v ledu in potisnjeni z najmanjšim vetričem bodo neskončno vklesali skrivnostne in cikcakaste poti v trda ravna tla.
