Snežni leopardi živijo v odročnih gorah držav, kot so Butan, Kitajska, Indija, Mongolija in Nepal. Ogroženi so - samo 4000 do 6 000 posameznikov je razpršenih po Srednji Aziji - in živijo samotno življenje, običajno aktivno že ob zori in mraku. V kombinaciji z njihovo izjemno kamuflažo je to zelo razvlečeno - čeprav se v veliki meri pojavljajo v mitologiji mnogih azijskih kultur, lepih svinjskih divjih leopardov do 70. let prejšnjega stoletja sploh niso ujeli.
Zdaj je skupina raziskovalcev iz organizacije Snow Leopard Trust in Panthera, organizacije za ohranjanje divjih mačk, posnela video divjo snežno leopardsko mamo in mladiče v jeseni, ki so jih videli zgoraj. "To je neverjetno. Snežni leopardi so tako redki in nedopustni, da ljudje pogosto govorijo o njih kot o 'duhov' gora, «je dejal Brad Rutherford, izvršni direktor Trusta Snow Leopard. "To je prvi dokumentirani obisk mesta den z mladiči in zahvaljujoč temu videu ga lahko delimo s svetom."
Iskanje se je začelo leta 2008, ko je skupina znanstvenikov pritrdila GPS ovratnice na več snežnih leopardov, ki so jih srečali v mongolski puščavi Gobi. Potem, v lanskem maju, je par samic iz študije začel omejiti gibanje na manjše območje, kar je kazalo, da se pripravljajo na porod. Raziskovalci so spremljali VHF-signale, ki jih oddajajo ovratnice skozi strma gorovja, in so 21. septembra na gorah Tost našli dvojico, ki se nahaja v gorah Tost.
"Ko smo stali zunaj vrtine, smo lahko slišali mladiča in vonjali mačke, v notranjosti brvi pa niso videli ničesar, " je dejal znanstvenik Panthere Orjan Johansson. On in sodelavci so hitro ukrepali, prilepili kamero na antenski drog in jo raztegnili čez polico, ki je blokirala vhod v den. Posneti posnetki prikazujejo žensko leopardo, ki gleda v kamero in drži zaščitno šapo nad svojim mladičem.
Na drugi jasi - ozka razpoka v steni pečine - so znanstveniki odkrili, da se mati odpravlja v lov, dva moška mladiča pa je ostala brez nadzora, vidna spodaj. "To je bila priložnost brez primere, " je dejal Rutherford. "Želeli smo biti čim bolj previdni in jemati le najbolj pereče podatke." Ekipa je hitro stehtala, izmerila, fotografirala in odvzela vzorce las od mladičev, kar je omogočilo genetsko testiranje, ki je potrjevalo spol in druge informacije. Več slik mladičev je na voljo v fotogaleriji Panthera.
Skupina je tudi vsadila oznake za mikročip - vsaka je približno veliko zrno riža - pod kožo mladičev, kar bo raziskovalcem omogočalo identifikacijo živali kot del prihodnjih projektov ohranjanja. Po odhodu so spremljali signale materinega VHF ovratnice, da so ji zagotovili, da se je vrnila v brlog in opazili, da je zdaj še z mladiči. Raziskovalci ne nameravajo več obiskati bara, da bi v prihodnosti omejili mladiče.
Ekipa pravi, da bodo zbrani podatki izredno dragoceni v prihodnjih poskusih ohranjanja ogrožene vrste. O obnašanju snežnih leopardov je izjemno malo znanega, večina tega, kar razumemo pri reji mladičev, pa je znano iz preučevanja živali v okolju živalskega vrta. Dokler niso vedeli, so morali znanstveniki ugibati o značilnih velikostih stelje, uteži mladičev, razmerjih spolov in stopnji preživetja.
"Poznavanje prvih dni in tednov življenja je ključnega pomena za naše razumevanje, kako delujejo velike populacije mačk in kako verjetno je, da novorojenček doseže odraslost in prispeva k zdravi populaciji, " je dejal Howard Quigley iz Panthere. "Veljavni program ohranjanja zahteva takšne informacije, ki jih ponuja ta nov razvoj raziskav snežnih leopardov."
Organizacija namerava uporabiti oznake ID mikročipa, nameščene na mladiče, da se seznanijo z značilnostmi tipičnega vzgoja snežnih leopardov, na primer, kako dolgo mladiči ostanejo v ropih, kdaj naj lovijo s svojimi materami in ko se začnejo loviti ven sami. Ti podatki bodo skupaj s prihodnjimi programi za določanje GPS pripomogli k obsežnim prizadevanjem za ohranjanje v celotnem območju vrste.
"Dolga leta smo poskušali ugotoviti, kdaj in kje se rodijo snežni leopardi, velikost legla in možnosti, kako mladič preživi v odraslo dobo, " je povedal Tom McCarthy, direktor programa snežni leopard Panthera. "To je eden tistih izjemnih trenutkov ohranjanja, kjer po dolgih naporih redko pogledamo v življenje živali, ki potrebuje našo pomoč pri preživetju v današnjem svetu."
