Prejšnji petek sem se odpravil na terenski izlet z botaniki Johnom Kressom, Daveom Ericksonom in Ido Lopez iz Nacionalnega naravnega muzeja na Plummers Island. Kljub neznanosti večine zunaj kroga biologov območja Washingtona in morda ribiči, ki so ob koncu tedna pogostili njegove bregove, 12-akrski otok v Potomacu, le devet kilometrov navzgor od Washingtona, ima odlikovanje, da je najbolj študiral otok v Severni Ameriki.
Služba Nacionalnega parka, ki je otok lastnik, to jasno pove na znaku, objavljenem na otoku na jugovzhodni strani. To je bilo naše vstopno mesto. Raven vode v kanalu med celino in otokom je bila videti precej visoka, morda previsoka, da bi jo kovali, vendar so nekateri prejšnji obiskovalci ustvarili most z brunami. Do nekaj let nazaj je bil na morju privezan čoln (z oznako "Lastnina ameriške vlade") in raziskovalci bi se prijeli za napeljavo nad kanalom in se potegnili čez. Očitno so imeli težave z ljudmi, ki so se v čolnu vozili z veseljem in jo privezali na druge kraje, kot čez reko, zato so se odpravili z njo.
"Kadar koli pridem sem, se počutim, kot da sem v Kostariki, " je dejala Kress, ko smo sledili poti do koče na najvišji točki otoka, ki jo vzdržuje Biološko društvo iz Washingtona, prvotni lastniki otoka. Ustavil se je ob poti, da bi opozoril na šapico, majhna drevesa z bordo cvetjem (glej fotografijo zgoraj) in edino vrsto v njeni družini, ki ni omejena na trope. "V bistvu stojimo v tropskem gozdu, " je rekla Kress.
Kress in njegovi sodelavci so v zadnjih štirih letih na otoku barkodirali vseh 250 rastlinskih vrst. To pomeni, da so zbrali vzorce in ustvarili bazo podatkov o standardiziranem, značilnem segmentu DNK iz vsake rastline. Če dejansko rastline ne morejo prepoznati na prvi pogled ali če opazijo kaj podobnega v drugem kraju, lahko analizirajo njen DNK z bazo podatkov, da jo prepoznajo.
V preteklosti so za razvrščanje potrebovali cvetove ali plodove rastline, zaradi česar so morali zbirati vzorce ob določenem času. Toda s črtnim kodiranjem lahko zdaj uporabljajo DNK iz skoraj vseh delov rastline, ki jih uspejo zbrati - cvetov, plodov, semen, lubja, korenin ali listov. Medtem ko smo bili na otoku, je Erickson nabiral žuželke, večinoma gosenice, in liste, ki jih je našel na njih. Uspel je najti rastlinsko DNK v črevesju žuželk in upa, da bo bolje razumel, katere žuželke so specialisti, kar pomeni, da jedo določene rastlinske vrste in katere so splošne, kar pomeni, da jedo skoraj vse. Do zdaj, je rekla Kress, bi morali dobesedno slediti tej hroščki, da ugotovite, kaj je v resnici pojedel. Če so ga raziskovalci nabirali iz določene rastline, so domnevali, da se s tem hrani, vendar niso mogli povedati, kaj vse je sestavljeno iz prehrane. Erickson je vzorec pospravljal, dokler nismo stopili peš z otoka. "Tako težko se je upreti, " je rekel o debelo, mehka gosenica. "Kaj pa muhe? Ali potrebujejo muhe?" je rekel Lopez, ki je imel orlovo oko za opazovanje stvari. Toda končno je moral reči: "Končal sem", in ga vrnil nazaj do avtomobila.
Konzorcij za črtno kodo življenja (CBOL) s sedežem v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju si prizadeva sestaviti globalno referenčno knjižnico DNK črtnih kod rastlin in živali. Cilj je sčasoma ustvariti ročno napravo za črtno kodo, ki je po konceptu podobna tistim, ki se uporabljajo za pregledovanje izdelkov v trgovini z živili, ki bi jih botanik ali katera koli druga oseba lahko uporabila za pregledovanje in prepoznavanje rastline na polju. Noro, kaj?
Spremljajte zgodbo o delu Kressa in njegovih sodelavcev v rubriki Around the Mall v avgustovski številki revije.
