Ženske se sčasoma srečujejo z letnim obredom mamografa, ki ga običajno predlagajo od 50. leta dalje. Ni boleče, čeprav zloglasno neprijetno, saj dve plošči sploščita prsi, podobni palačinki, da bi dobili čim boljšo sliko. Radiolog nato pregleda rentgenske slike za opazne lise, ki lahko kažejo na tumorje.
Mamografija se uporablja od poznih šestdesetih let prejšnjega stoletja in velja za zlati standard za odkrivanje raka dojke. A še zdaleč ni popoln. Metoda pogreša približno 1 od petih rakavih obolenj, približno polovica žensk, ki jih vsako leto pregledajo 10 let, pa ima lažno pozitiven rezultat, ki pogosto povzroči tesnobo in nepotrebno biopsijo. Mammogrami tudi ne morejo razlikovati počasi rastočega raka od agresivnega, kar je potrebno pri izbiri načina zdravljenja.
Toda raziskovalci z univerze v Michiganu delajo na novi metodi odkrivanja raka dojke, za katero upajo, da bi jo lahko dopolnila - morda nekega dne celo zamenjala - mamograf. To je tabletka - bolniki jo zaužijejo in tumorji se zasvetijo, ko so izpostavljeni infrardeči svetlobi. S tabletko ni bilo mogoče zaznati samo tumorjev, ampak bi lahko tudi razlikovalo, kako agresivni so.
"Iz desetletij raziskav raka vemo, da gre res za molekularno bolezen, " pravi Greg Thurber, profesor kemijskega in biomedicinskega inženirstva, ki je vodil raziskavo, nedavno objavljeno v reviji Molecular Pharmaceutics . "Toda tehnologija presejanja samo gleda na anatomijo."
Thurberjeva ekipa je razvila tabletko, napolnjeno z barvilom, ki "označuje" molekulo, običajno v tumorjih in okoliškem tkivu. Ko je tabletka zaužita, lahko raziskovalci z infrardečo svetlobo prodrejo v dojko (natančna tehnologija se še razvija). To obe razkriva prisotnost tumorjev in daje informacije o vrstah molekul, ki so prisotne v teh tumorjih, kar lahko zdravnikom pomaga ugotoviti naravo raka.
Jemanje barvila v obliki tablet je potencialno varnejše kot intravensko injiciranje, kar lahko občasno povzroči alergijske reakcije. Toda oblikovanje tabletke je bil izziv. Molekula, ki jo prebavni trakt zlahka absorbira v obliki tabletk, mora biti majhna in "mastna", pravi Thurber, medtem ko so molekule, ki naredijo dobra sredstva za slikanje, večje in se vežejo na vodo.
Da bi našli pravega agenta, je skupina uporabila kombinacijo laboratorijskega testiranja in računalniškega modeliranja. Sčasoma so imeli srečo, ko so ugotovili, da ima farmacevtska družba Merck zdravilo proti raku, ki so ga preizkusili zaradi varnosti, vendar se je v kliničnih preskušanjih izkazalo za neučinkovito. Zdravilo se je izkazalo kot nalašč za namene ekipe, saj je bilo sposobno prosto prehajati skozi krvni obtok in se vezati na tumorske molekule. Dodali so molekulo, ki se sveti pod infrardečo svetlobo, in dobljeno kombinacijo testirali na miših s tumorji dojke. Dejansko so tumorji zažareli.
Thurber in njegova ekipa so zdaj osredotočeni na razvoj dodatnih sredstev, ki bi jih lahko dodali trenutni tabletki, ki bi lahko označevala različne vrste tumorjev ali različne vidike tumorjev. To bi lahko dalo zdravnikom dodatne informacije o odkritih rakih.
"Pri vsaki osebi je tumor drugačen, " pravi Thurberjeva. "Tudi znotraj istega tumorja so lahko različne vrste raka."
Nato bodo morali opraviti študije strupenosti in od tam preiti na večje študije na živalih. Thurber upa, da bodo v približno petih letih lahko dosegli fazo preizkušanja na ljudeh. Prav tako upajo, da bodo sodelovali s podjetji, da bi razvili orodja za infrardeči odsev, potrebna za človeško uporabo.
Medtem ko bi lahko tabletka teoretično označila katero koli vrsto raka, lahko infrardeča svetloba prodre le na kratko razdaljo v telo. To je v redu za odkrivanje raka dojke, saj lahko dojke tanko opišemo za slikanje, vendar ne bi delovalo za odkrivanje raka v globljih organih.
Po zaužitju bo tabletka dala fluorescentne ciljne molekule (barvilo je prikazano v rdeči barvi) na vse tumorje. (Thurber Lab) Ekipa upa, da bi pristop lahko deloval tudi pri odkrivanju drugih bolezni, razen raka. Thurber pravi, da je revmatoidni artritis možna tarča, saj ga je mogoče učinkovito zdraviti v zgodnjih fazah, vendar ga je težko razlikovati od drugih vrst artritisa, dokler ne napreduje.
Reuven Gordon, profesor elektrotehnike in računalniškega inženiringa na univerzi Victoria v Kanadi, ki preučuje uporabo svetlobe pri odkrivanju raka, meni, da so raziskave obetavne, vendar opozarja, da so zgodnji dnevi. Tudi če je nova metoda odkrivanja uporabna, bodo morali raziskovalci dokazati, da je boljši od zlatega standarda, in si prizadevali, da bodo kliniki in bolniki udobni z novo tehnologijo.
"Ni mi očitno, da bo to domača tekma, vendar se zdi obetavno, " pravi. "Z znanstvenega vidika so pokazali nekaj lepega."
