Majhno mesto Valledupar slovi kot rojstni kraj vallenata, vrhunske harmonike, ki jo poganja harmonika, ki neprestano igra po ulicah, trgovinah, avtobusih in restavracijah po severni Kolumbiji in je postala priljubljena po Latinski Ameriki. Prišel sem v čiste, mirne ulice mesta, odmaknjeni kotiček države v bližini venezuelske meje, da bi spremljal članek, ki sem ga napisal za junijsko izdajo Smithsoniana o glasbi vallenato.
Otroci tukaj sanjajo o tem, da bi bili harmonikarji enako kot otroci v Ameriki vadijo kitaro v upanju, da bodo postali rock zvezde. S tem v mislih se odpravim na Akademijo za harmoniko Andresa "Turco" Gil na obrobju mesta. Majhni otroci na Giljevi akademiji so igrali po vsem svetu kot del skupine Vallenato Children in med svoje oboževalce štejejo venezuelskega predsednika Huga Chaveza in Billa Clintona. Številni so osvojili nagrade na letnem festivalu vallenato, ki je potekal v Valleduparu.
Toda Gil ne išče le slave. "Otrok, ki igra harmoniko ali drug instrument, ne dvigne pištole, " pravi in opaža, da je podeželje okoli akademije močno prizadelo nasilni konflikt v državi.
"Glasba jih dela plemenite, spremeni jim srce. Začnejo peti, pozabijo na svoje težave in počutijo se srečne."
Gil ima približno 1.000 študentov, ki si delijo 60 harmonik, in pravi, da je približno 80 odstotkov beguncev pred nasiljem ali živi v revščini. Šolo obiskujejo brezplačno, podprto z donacijami, zaslužkom na koncertih in šolnino premožnejših učencev, ki prihajajo iz tako daleč kot Evropa, Mehika in ZDA, da se učijo pri mojstru harmonike.
Študentje se gibljejo od starosti treh let do starejših, čeprav je večina med 6. in 15. letom starosti. Najboljši študentje se na akademiji več ur ukvarjajo po šoli in po le letu ali dveh študija bodo nastopili na kolumbijskih glasbenih tekmovanjih vallenato in z otroško skupino Vallenato.
Dijaki "kažejo drugačno plat naše države", Gil, mehko govorjen in nežen, mi pove, ko otroci vadijo harmoniko na opečnem dvorišču njegove šole. "Kolumbija ni samo korupcija in preprodaja mamil in nasilje. V naši glasbi Vallenato imamo zelo močno kulturo."
Šola se je začela že pred več kot 20 leti, ko so starši pripeljali svoje otroke v Gilin dom, da bi se učili od zelo cenjenega harmonikarja. Gil je s pomočjo svojih 18 otrok (večina jih nosi ime Andres ali Andrea, po očetu) učil vedno večjega števila študentov, najel majhno hišo in se na koncu preselil v urejeno akademijo, opečno zgradbo s harmonijsko fasado, Pred 6 leti.
Po kratkem klepetu z Gilom v svoji pisarni pobegne po novega študentskega študenta. Predstavi me z 9-letnim Juanom Davidom Atencio, simpatičnim slepim fantom, ki živi s babico v mestu štiri ure stran in je začel igrati harmoniko pred natanko letom dni. Gil je študenta tako udaril, da plačuje taksi, ki Juana vsak ponedeljek pripelje v Valledupar in ga v petek zvečer vrne k babici. Medtem Juan ostane pri Giljevi hiši in ves dan igra akademijo na akademiji, saj Gil pravi, da za slepe učence v tej šoli ni šole.
Takoj, ko Juan priveže harmoniko na prsi, začne predvajati hitro skladbo, z glavo se je premikalo naprej in nazaj, na obrazu pa ogromen nasmeh. Dva odrasla moška stopi v sobo in ga podkrepi na tolkala. Juan poje na vrhu pljuč in stisne nogo, ko Gil poči nazaj in vzklika vzpodbudo. Juan kmalu vdre v eno od svojih skladb in poje: "Jaz sem malo slep fant, vendar se vidim s svojo harmoniko."
Juan David Atencia, 9-letni slepi deček, igra harmoniko na glasbeni akademiji Turca Gil's Vallenato v Valleduparu. (Kenneth R. Fletcher) 
Študenti skupaj nastopajo na glasbeni akademiji vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Študent glasbene akademije Turco Gil vallenato vadi harmoniko. (Kenneth R. Fletcher) 
Študenti skupaj nastopajo na glasbeni akademiji vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Zunanjost glasbene akademije Andresa Turca Gila Vallenato v Valleduparju je naslikana tako, da spominja na harmoniko. (Kenneth R. Fletcher)
