Leta 1977 je NASA z radikalno misijo izstrelila dvojne sonde Voyagerja: znanstveniki in inženirji so po študiju Jupitra in Saturna upali, da bodo sonde prvi človeški objekti, ki bodo izstopili iz sončnega sistema.
Skoraj 35 let kasneje podatki, ki se vračajo iz ene od sond, kažejo, da so blizu, vendar jih še vedno niso dobili iz osončja.
Glede na študijo, objavljeno ta mesec v Geophysical Research Letters, je Voyager One danes približno 111 astronomskih enot od sonca - kar pomeni, da je od sonca 111-krat daljši od Zemlje. Kljub temu, da sonde še vedno plujejo na tej veliki razdalji, naprej prenašajo fascinantne informacije o tem doslej neopisanem območju sončnega sistema, imenovanem heliosheath, kjer odhajajoči delci sončnega vetra, ki izhajajo iz sonca, upočasnjujejo pritisk medzvezdja plina.
Nasine sonde Voyager zdaj raziskujejo zunanje dosege osončja
Pred kratkim Voyager One zaznano povečanje intenzitete nizkoenergijskih elektronskih kozmičnih žarkov. Znanstveniki so zato ugotovili, da sonda še ni prešla heliopavze - na splošno velja za zunanjo mejo sončnega sistema, kjer sončni veter ustavi medzvezdni medij - ker zunaj osončja ta domneva intenzivnost elektronov biti konstanten. Ti nepričakovani trni intenzitete elektronov so lahko dokaz različnih regij na zunanjem heliosheathu, kar nam pomaga bolje razumeti heliosferični "mehurček", kjer se sončni sistem nasproti medzvezdnemu prostoru.
V letih od njihovega lansiranja so Voyagerji naredili številna osupljiva odkritja. Fotografirali so aktivne vulkane na Jupitrovi luni Io, pomagali so nam bolje razumeti tankosti Saturnovih prstanov in so bili edino vesoljsko plovilo, ki je obiskalo Neptun in Uran. Znanstveniki, ki se vrnejo na Zemljo, upajo, da bodo sonde zbrale čim več informacij, preden njihovi viri energije plutonija ne bodo uspeli in prenehajo prenašati podatke za vedno, predvidoma pa se bodo pojavili med letoma 2020 in 2025.
Tudi po tem pa Voyagerji lahko imajo še pomembnejšo vlogo: Lahko služijo časovnim kapsulam človeštva za prihodnje tujerodne civilizacije. Vsaka sonda nosi "zlati zapis", mož Carla Sagana, ki je bil zasnovan tako, da je bistvo človeške civilizacije sporočil vsem oblikam življenja, s katerimi se lahko srečajo. Zapisi vsebujejo vse, od fotografij strukture DNK do zvoka človeških možganskih valov do pozdravov v 55 različnih jezikih do popularne glasbe iz najrazličnejših različnih kultur, vključno z "Johnny B. Goode" Chucka Berryja.
Timothy Ferris, ki je pomagal oblikovati plošče, v mesečni številki Smithsoniana, razmišlja o izjemni poti, ki so jo že opravili, in neverjetnih možnostih, s katerimi se bodo lahko srečali v prihodnjih letih. Ferris piše:
Voyagerji se bodo večno sprehajali med zvezdami, utišali se bodo kot ladje duhov, a z zgodbami. Vsak nosi časovno kapsulo, "zlato ploščo", ki vsebuje podatke o tem, kje, kdaj in po katerih vrstah so bile odposlane. Ali jih bodo kdaj našli ali kdo jih je, je popolnoma neznano. V tem smislu se raziskovalna misija sond šele začne.
