V 19. stoletju so evropski raziskovalci z navdušenjem česali Madagaskar v iskanju ostankov izumrlega slona ptice - ene od zdaj ogroženih megafaunov na otoku, ki je za seboj pustila ogromna okostja in največja jajca vseh znanih vretenčarjev. Nato so naravoslovci poskušali kategorizirati različne vrste slonov ptic, vendar njihov pristop ne drži sodobnih znanstvenih togosti; Razvrstitev vsaj ene vrste, na primer, je temeljila izključno na delcih jajčne lupine.
Nova študija, objavljena v Royal Society Open Science, poskuša vzpostaviti nekaj reda na družinskem drevesu slončkov. In kot poroča Douglas Quenqua za New York Times, so raziskovalci ugotovili novo vrsto slonovskih ptic, ki lahko trdijo, da je to najbolj heftična ptica, ki je kdaj hodila po Zemlji - dobesedno, saj slonske ptice niso mogle leteti.
Hodljiva bitja so bila nazadnje videna v 17. stoletju in jih je verjetno izginila kombinacija podnebnih sprememb, premikov v rastlinskih vzorcih in človekovega plenjenja jajc slončkov, ki so bile približno enake 150 piščančjim jajcem in bi jih lahko zlahka nahranile več družine. Znanstveniki, ki so v preteklosti preučevali te ptice, so jih organizirali v 15 vrst, razdeljenih med dva roda.
Na žalost poskusi naravoslovcev, da opišejo ptice, niso bili posebej natančni. Najdenih je bilo malo celotnih okostij, zato so po besedah Gemma Tarlach iz odkrivanja zbiralci pogosto sestavljali okostja iz nepovezanih kosti. In kot zoologi James P. Hansford in Samuel T. Turvey iz londonskega zoološkega društva pišeta, da zgodovinski napori pri razvrščanju niso imeli "resničnega upoštevanja naravnih sprememb znotraj taksonov in so pogosto razlagali mejne opazne razlike kot taksonomsko pomembne. ”
Avtorji tudi ugotavljajo, da so bile ptice sloni v zadnjih letih podvržene "izjemno majhnim raziskavam". Tako je Hansford, opremljen z merilnikom traku in kaliperjem, začel preučevati na stotine slonovskih ptičjih kosti, ki jih hranijo muzejske zbirke po vsem svetu.
Hansford je skupno analiziral 346 osebkov, od katerih je bilo le 82 nedotaknjenih. Nato so raziskovalci uporabili napredno statistično analizo, da so vzorce razvrstili v različne skupine. Njihovi rezultati so pokazali, da ptice sloni spadajo v samo štiri vrste - ne 15 - v tri rodove. Vrste, ki so jih identificirali avtorji študije, so Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis skromus in Vorombe titan.
V. titan je nov dodatek k družinskemu drevesu slonovskih ptic, vendar ima svoje korenine v delu britanskega znanstvenika iz 19. stoletja CW Andrews. Kot največja je bila verjeti tudi prva ptica slona, Aepyornis maximus, ki je visoka skoraj 10 čevljev in tehtala do 1.000 kilogramov. Leta 1894 je Andrews identificiral še večjo vrsto, Aepyornis titan, vendar so drugi raziskovalci ponavadi verjeli, da je ptica le nenavadno velika A. maximus, piše v sporočilu za javnost iz londonskega Zoological Society.
Nova študija pa kaže, da je bila Andrews 'titan' slon ptica v resnici posebna vrsta. Raziskovalci so ga poimenovali Vorombe, iz malagaškega izraza za "veliko ptico", in titan Andrews kimne.
Z algoritmi skupine so jim pomagali določiti, kako velike so lahko zrasle različne vrste slonov; V. Titan, Hansford pravi, da je Quenqua iz New York Timesa imel "dvakrat večjo telesno maso A. maximus", kar pomeni, da bi lahko tehtal okoli 1760 kilogramov. To je tudi težje od izumrlega velikanskega ptiča iz Avstralije Dromornis, ki je lahko tehtal okoli 1100 kilogramov in je včasih opisan kot največja znana ptica na svetu.
Podrobne informacije o slonskih pticah so pomembne, saj so, tako kot druge megafavne, igrale pomembno vlogo v ekosistemu Madagaskarja: nadzirale so rastlinje, na primer s prehranjevanjem rastlin in širile semena s pomočjo defekacije. Izumrtje ptic še vedno vpliva na otok.
"Brez natančnega razumevanja raznolikosti preteklih vrst ne moremo pravilno razumeti evolucije ali ekologije v edinstvenih otoških sistemih, kot je Madagaskar, niti rekonstruirati natanko tistega, kar je bilo izgubljeno od prihoda človeka na te otoke, " pravi Turvey v londonski izjavi Zoological Society. "Poznavanje zgodovine izgube biotske raznovrstnosti je bistveno za določitev, kako ohraniti današnjo ogroženo vrsto."
